John Edgar Hoover, né le 1er janvier 1895 à Washington, D.C., et mort le 2 mai 1972 dans la même ville, est un fonctionnaire américain qui dirige le Federal Bureau of Investigation (FBI) de 1924 jusqu'à sa mort.
Issu d'une famille modeste, il est le fils de Dickerson Naylor Hoover, imprimeur au Bureau fédéral de la cartographie, et d'Annie Marie Scheitlin Hoover, femme au foyer d'origine suisse et allemande. Diplômé en droit de l'université George-Washington en 1917, il commence sa carrière au département de la Justice en tant que greffier. En 1924, à l'âge de 29 ans, il est nommé directeur du Bureau of Investigation, prédécesseur du FBI. Sous sa direction, le Bureau développe des méthodes scientifiques d'investigation, notamment l'utilisation des empreintes digitales et des laboratoires d'analyse criminelle. En 1935, il transforme le Bureau of Investigation en FBI, une agence fédérale ayant des compétences élargies.
Il lutte contre le gangstérisme des années 1930, avec l'arrestation de figures emblématiques telles que John Dillinger, « Baby Face » Nelson et « Machine Gun » Kelly. Il supervise également la traque des espions pendant la Seconde Guerre mondiale et les premières années de la guerre froide. Sous son mandat, le FBI devient un instrument central dans la lutte contre le communisme aux États-Unis.
Son usage excessif de la surveillance, ses dossiers secrets sur des personnalités politiques, et son influence sur la vie politique américaine soulèvent des inquiétudes sur le respect des libertés civiles. Il accumule des informations compromettantes sur des dirigeants politiques, y compris des présidents, ce qui lui permet de conserver son poste malgré les changements d'administration. Il est aussi accusé de racisme, d'homophobie et de harcèlement à l'égard de figures du mouvement pour les droits civiques, notamment Martin Luther King, qu'il fait surveiller de près et contre lequel il mène une campagne de discrédit.
La plupart des renseignements connus émanent d'une enquête du journaliste Jack Alexander.
Hoover est né à Washington en 1895. Son père Dickerson Naylor Hoover (1856-1921) est un imprimeur à la santé mentale fragile, qui passe les huit dernières années de sa vie dans un asile psychiatrique. Sa mère Anna Marie Scheitlin (1860-1938) l'éduque selon ses valeurs traditionnelles ; Hoover vit avec elle dans la maison familiale jusqu'à la mort de celle-ci en 1938 et en subit la profonde influence.
Après avoir terminé ses études secondaires, Hoover devient vacataire à la Bibliothèque du Congrès et suit des cours du soir à la faculté de droit de l'université George Washington. En 1916, il obtient son LL.B. et l'année suivante son LL.M.
Il obtient une exemption de service lors de la Première Guerre mondiale et, recommandé par un oncle qui est juge, Hoover entre au département de la Justice le 26 juillet 1917.
Il se place dans le sillage du procureur général (attorney general) du moment, le démocrate Alexander Mitchell Palmer, inventeur du « péril rouge », qui en fait vite son assistant spécial et gravit rapidement les échelons de la fonction publique. Il est promu à la tête de la section chargée de « l'enregistrement des ressortissants d'un pays ennemi » (Enemy Aliens Registration), et en 1919, directeur de la toute nouvelle General Intelligence Division (GID) du département de la Justice.
Mettant à profit son expérience de bibliothécaire, il crée un gigantesque et précis fichier de toutes les personnes appartenant à des groupes radicaux ou en étant proches : en quelques années 450 000 noms sont indexés, avec des notes biographiques sur les 60 000 personnes qu'il considère comme les plus dangereuses ; il participe alors à l'organisation des « Palmer Raids ». Dans des opérations de police commencées le 7 novembre 1919, 10 000 militants ouvriers sont arrêtés ; 250 d'entre eux sont expulsés vers l'étranger et les autres incarcérés.
Le Bureau of Investigation : le BoI
En 1921, lorsque le GID est transféré au Bureau of Investigation (BoI, ancêtre du FBI) Hoover devient directeur adjoint de William J. Burns.
Le 10 mai 1924, sous la présidence de Calvin Coolidge, le procureur général Harlan Fiske Stone nomme Hoover directeur par intérim du Bureau of Investigation (BOI), qu'il veut réorganiser, car la réputation en avait été ternie par le Teapot Dome et d'autres scandales sous le président Harding. Hoover a alors 29 ans. Il est titularisé sept mois plus tard.
À cette date, le BoI compte environ 650 employés, dont 441 agents spéciaux. Hoover y rationalise le recrutement, la formation et l'encadrement des agents, impose un code moral strict, accumule les notes au Congrès et au président des États-Unis pour obtenir que ses agents puissent porter des armes ou arrêter les suspects (les infractions à la loi sont encore du ressort des États à cette époque où les marshals qui poursuivent les voleurs devaient s'arrêter aux frontières de l'État voisin).
Il ordonne d'écarter les femmes du recrutement, considérant : « qu'elles ne sont pas capables de se servir d'une arme, ce que tous nos agents doivent faire ». En parallèle, il interdit le recrutement des personnes d'origine afro-américaine ou hispanique.
Sous la présidence de Franklin Delano Roosevelt (1933-1945) : une extension des pouvoirs
En 1933, après l'élection de Franklin Delano Roosevelt à la présidence des États-Unis, la place d'Edgar Hoover se trouve menacée. En effet, Roosevelt pressentait Thomas James Walsh comme procureur général des États-Unis (équivalent de ministre de la Justice dans les gouvernements européens). Ce dernier s'était empressé de répondre favorablement à la proposition de Roosevelt, déclarant ses intentions au New York Times « d'un probable renouvellement de tous les directeurs de bureau ». Thomas James Walsh avait effectivement eu un différend avec Edgar Hoover durant les années 1920 et avait bien l'intention de l'écarter de son poste. Fort heureusement pour Hoover, Walsh mourut le 2 mars 1933 d'une thrombose coronarienne dans le train qui devait le mener le jour même au siège du procureur général où il s'apprêtait à entrer.
Hoover renforce la réputation du FBI en faisant adopter le Federal Kidnapping Act, en luttant efficacement contre les gangs qui sévissent à l'époque de la prohibition, en capturant et en faisant exécuter les responsables du massacre de Kansas City.