J. D. Salinger, nom de plume de Jerome David Salinger [dʒeˈrəʊm ˈdeɪvɪd ˈsælɪndʒɚ], né le 1er janvier 1919 à New York et mort le 27 janvier 2010 à Cornish (New Hampshire), est un écrivain américain.
Il se fait connaître en 1948 avec des nouvelles parues dans le magazine américain The New Yorker et c'est avec le roman L'Attrape-cœurs qu'il devient célèbre. Traitant de l'adolescence et du passage à l'âge adulte, ce livre connaît une popularité importante depuis sa parution en 1951, pour devenir un classique du genre. Les thèmes majeurs de Salinger sont l'abandon de l'enfance et le désenchantement de la jeunesse.
Connu pour avoir mené une vie de reclus, il ne fait aucune apparition publique et évite toute exposition médiatique à partir de la fin des années 1960. Sa dernière publication est une nouvelle épistolaire parue en juin 1965 et la dernière entrevue qu'il a accordée date de 1980.
Fils d'un père juif d'origine lituanienne et d'une mère catholique d'origines allemande et irlandaise (bien qu'il ait cru jusqu'au moment de sa bar-mitsvah que sa mère était également née juive), Jerome David Salinger est né le 1er janvier 1919 à Manhattan (New York). Il a une sœur aînée, Doris, née en 1911. Son père, Solomon Salinger (dit Sol), est né à Chicago en 1888. Il est fils d'un rabbin de Louisville et vendait du fromage cachère. Sa mère, Marie Jillich (dite Miriam), est née en 1891. Elle est originaire de l'Iowa et abandonne sa religion catholique pour la religion juive lors de son mariage en 1910. La famille quitte Chicago pour New York en 1912 et s'enrichit grâce à une entreprise d'importation d'aliments devenue prospère. Dans son enfance, Salinger fréquente les écoles publiques de l'Upper West Side où la famille réside depuis 1919, après avoir vécu dans le nord de Harlem. À partir de 1928, le jeune Jerome et sa sœur sont éduqués par une gouvernante anglaise. Puis en 1932, souhaitant asseoir sa réussite sociale, la famille déménage à Park Avenue dans l'Upper East Side et le jeune Salinger est inscrit dans une école privée, la McBurney School, dans laquelle ce dernier choisit de se faire appeler Jerry afin de s'intégrer plus facilement. À McBurney, il dirige l'équipe d'escrime, écrit pour le journal de l'école et participe à des pièces de théâtre. En 1934, il est renvoyé de l'école pour résultats insuffisants.
Salinger est donc ensuite inscrit comme pensionnaire à l'école militaire Valley Forge en Pennsylvanie, où il est accepté malgré un climat d'antisémitisme latent en cette période de Grande Dépression. C'est de cette école qu'il s'inspirera pour le lycée Pencey Prep dans L'Attrape-cœurs. La nuit, il commence à écrire des histoires dans son lit à l'aide d'une lampe de poche. Son dossier scolaire à Valley Forge révèle qu'il était un élève « médiocre » et turbulent bien que son QI soit estimé entre 111 et 115, c'est-à-dire légèrement supérieur à la moyenne. Il obtient son diplôme d'études secondaires en 1936 et entame sa première année à l'université de New York. Il envisage d'étudier l'éducation de l'enfance puis abandonne ses études au printemps suivant.
Son père, qui l'encourage à améliorer son français et son allemand, l'incite à travailler comme traducteur dans son entreprise spécialisée dans l'importation de viandes à Vienne (Autriche) et à Bydgoszcz (Pologne), espérant par la même occasion qu'il développera un goût pour les affaires. Son dégoût pour les abattoirs le conduit à un éloignement de son père, à qui il n'adresse plus la parole une fois adulte. Il serait devenu par ailleurs végétarien. Le 12 mars 1938, J. D. Salinger quitte l'Autriche un mois avant l'annexion par l'Allemagne nazie.
En 1938, il étudie à l'Ursinus College de Collegeville en Pennsylvanie et écrit une chronique intitulée skipped diploma, comprenant des critiques de films. Il abandonne après un semestre. L'un de ses professeurs considère Salinger comme « le pire étudiant d'anglais de l'histoire du collège ».
En 1939, il fréquente l'université Columbia à New York et suit des cours d'écriture. Son professeur, Whit Burnett, également éditeur de Story Magazine, discerne rapidement un certain talent chez le jeune auteur.
Dans le numéro de mars-avril 1940 de Story, Burnett publie la première nouvelle de Salinger, The Young Folks, dont le thème est la vie de plusieurs jeunes adultes égoïstes et sans but. Burnett et Salinger continuent à correspondre pendant plusieurs années, jusqu'à ce qu'un différend les oppose à propos d'un recueil de nouvelles.
À la fin de 1941, Salinger intègre l'équipe d'un navire de croisière dans les Caraïbes.
La même année, il commence à soumettre ses nouvelles au New Yorker. Sept articles de Salinger sont rejetés par le magazine cette année-là.
En décembre 1941, le magazine accepte de publier Slight Rebellion off Madison, l'histoire d'un adolescent insatisfait appelé Holden Caulfield, souffrant de « tremblements d'avant guerre ».
Lorsque le Japon mène l'attaque de Pearl Harbor le même mois, ses écrits sont rendus « impubliables ». Salinger est dévasté. La nouvelle ne paraîtra dans le New Yorker qu'en 1946.
En 1942, Salinger commence à fréquenter Oona O'Neill, fille du dramaturge Eugene O'Neill. Il l'appelle souvent et lui écrit de longues lettres. Leur relation prend fin lorsque Oona rencontre Charlie Chaplin, qu'elle épouse.
Au printemps 1942, plusieurs mois après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Salinger est enrôlé dans l'armée où il combat avec la 4e division d'infanterie. Il est présent à Utah Beach le jour J, lors de la bataille des Ardennes et de la bataille de la forêt de Hürtgen.
Durant cette période, Salinger s'arrange pour rencontrer Ernest Hemingway, un écrivain qui l'a influencé et qui opère en tant que correspondant de guerre à Paris. Salinger est alors impressionné par la gentillesse et la modestie d'Hemingway, le trouvant plus « doux » en comparaison à sa réputation d'homme bourru.
Hemingway déclare à propos de l'écriture de Salinger : « Jésus, il a un talent infernal ». Les deux écrivains commencent à correspondre. En juillet 1946, Salinger écrit à Hemingway pour lui dire que leur rencontre a été un souvenir positif de la guerre. Salinger précise qu'il travaille à une pièce de théâtre à propos d'Holden Caulfield, le protagoniste de son histoire Slight Rebellion off Madison, et qu'il espère jouer le rôle lui-même.
Salinger est affecté à une unité de contre-espionnage, pour laquelle il utilise ses compétences en français et en allemand pour interroger les prisonniers de guerre et obtient le grade de sergent major.