L’Istrie (en istriote et italien Istria, en croate et en slovène Istra, anciennement Histria en latin) est une péninsule de l'Adriatique de forme triangulaire pointée vers le sud, reliée au continent par le nord-est. Sa superficie est de 2 820 km2. Son littoral commence au nord-ouest avec le golfe de Trieste, suit un tracé rectiligne nord-ouest - sud-est long de 242,5 km jusqu'au cap Kamenjak où il s'infléchit et suit une ligne sud-ouest - nord-est longue de 212,4 km jusqu'à la baie de Kvarner. Son territoire est partagé entre la Croatie (principalement), la Slovénie (une partie du Nord) et l'Italie (au sud de Trieste).
D’après sa situation géographique, l’Istrie est une région intermédiaire entre le massif alpin de l’Europe centrale et les Alpes dinariques ; de ce fait, il constitue le lien le plus direct entre la plaine de Pannonie et les régions méditerranéennes. La limite continentale se prolonge du golfe de Trieste, au nord-ouest, jusqu’à Preluka dans le golfe de Rijeka (Fiume en italien), au sud-est.
La péninsule est composée de trois régions distinctes :
au nord, la partie montagneuse de la Čičarija avec le mont Učka (1 396 m), qui est reliée à la chaîne calcaire de la Dinara, qui elle-même se prolonge dans la direction du sud. Cette chaîne calcaire est une région isolée, déserte et pauvre en végétation, ce qui lui vaut le nom d’« Istrie blanche » à cause de la couleur claire des roches ;
l’Istrie proprement dite, donc la partie principale de la péninsule istrienne, s’étend entre la limite montagneuse Čičarija-Učka et le bord de la mer Adriatique au sud-ouest ;
le littoral d’Opatija est situé à l’est de l’Učka, dans les environs du golfe de Rijeka. Bien protégée de l’influence rude du climat et de la bora qui y souffle moins fort qu’autre part, cette région est propice au développement du tourisme balnéaire et est un des lieux les plus réputés de la côte Adriatique orientale.
La partie calcaire du littoral est un plateau, qui décline graduellement vers l’ouest. Elle est recouverte d’une couche de terre rougeâtre qui a donné le nom d'« Istrie rouge » à cette région. Cette terre rougeâtre est cultivée, surtout dans la région de Puljstina qui est la plus étendue ; mais, bien que l'on soit à l’extrême sud de l’Istrie, les hivers y sont assez rigoureux à cause de la Bora. Outre les cultures méditerranéennes traditionnelles on y cultive des céréales.
Sur les côtes les hivers y sont moins rigoureux et les étés très chauds. On y trouve des vignobles, des champs cultivés, des oliviers et de belles forêts de chênes, de hêtres, de châtaigniers et de marronniers sur les versants de l’Učka.
Des trouvailles paléolithiques faites dans la grotte de Sandalja à proximité de Pula, attestent la présence de l’homme dans cette région il y a 1 million d’années environ. Dans cette grotte, l’époque supérieure (20000 – 10000 av. J-C) est bien représentée par un grand nombre de trouvailles, en particulier des bijoux travaillés dans les os ou des dents d’animaux. Des découvertes remontant au milieu du Paléolithique, contemporaines de l’homme de Néandertal, ont été faites uniquement à Crni Kal près de Koper/Capodistria.
Pendant l’époque néolithique (6000 – 2000 av. J.-C.), l’homme s’adonnait à l’agriculture, à l’apprivoisement des animaux et à la fabrication d’outils ainsi que le montrent les poteries en céramique découvertes près de Pula, Kavran et Medulin en Croatie, ou encore des poteries décorées de coquillages et divers objets usuels. Les fouilles ont permis de découvrir le type d’habitations de l’époque et le mode de vie, surtout basé en bord de mer, sur la pêche et la culture (archipel de Brioni).
Plus de 2 000 tombes ont été mises au jour, prouvant que l’Istrie a été une région ouverte jusqu’au début du règne de Rome (177 av. J.-C.).
Les premiers habitants, issus des tribus indo-européennes, s'installent : ce sont les Illyriens (Histres, Dalmates, Liburnes). Les Histres ont donné leur nom à la région.
L'Istrie connaît une modeste colonisation grecque (colonie d'Apsoris) avant d'être, en -178, conquise par les Romains qui en font la Xe région romaine.
L'Aquilée romaine (-181), devenue Aquilée (Province d'Udine, Italie), dernière colonie latine, sert de base pour la colonisation romaine de l'Istrie.
L'Istrie est intégrée à la province de Vénétie-et-Istrie de la préfecture du prétoire d'Italie (337-584), puis à l'exarchat de Ravenne (585-751).
Avec la disparition de l'Empire romain d'Occident, l'Istrie, comme l'Italie, tombe sous la domination des Ostrogoths en 493. L'Empire romain d'orient reconquiert l'Illyrie, l'Istrie et l'Italie en 539 (campagnes de Bélisaire), mais cette dernière tombe sous le joug des Lombards en 568, puis est conquise par les Francs de Charlemagne en 788, puis intégrée dans la Francie orientale (843-962) au traité de Verdun (843). Durant cette période, le christianisme se propage dans les grandes villes de la région comme Poreč ou Pula.
À partir du VIIe siècle, les Carantanes, des Slaves ancêtres des Slovènes, les Horvates, Slaves ancêtres des Croates et les Istriens, Romans orientaux venus des Balkans, s'installent aussi en Istrie.
Au Xe siècle, la région est à plusieurs reprises pillée par les Magyars.