Ishirō Honda (本多 猪四郎, Honda Ishirō) (7 mai 1911 - 28 février 1993) est un cinéaste japonais ayant réalisé 46 longs métrages au cours d'une carrière de cinq décennies. Il est le réalisateur japonais le plus récompensé au niveau international avant Hayao Miyazaki et l'un des fondateurs du film catastrophe moderne, ses films ayant eu une influence significative sur l'industrie cinématographique. Bien qu'il ait réalisé de nombreux drames, films de guerre, documentaires, ou comédies, il est surtout connu pour ses réalisations et sa co-création du genre kaijū (films de monstres géants) avec le responsable d'effets spéciaux Eiji Tsuburaya.
Il débute dans l'industrie cinématographique japonaise en 1934 comme troisième assistant réalisateur sur L'Étude de la vie du roturier âgé de Sotoji Kimura. Après 15 ans de carrière sur de nombreux films en tant qu'assistant réalisateur, il fait ses débuts de réalisateur avec le court métrage documentaire Ise-Shima en 1949. Son premier long métrage, La Perle bleue (en) (1952), est un succès critique au Japon à l'époque et le conduit à réaliser trois autres films dramatiques.
En 1954, Honda co-écrit et réalise Godzilla, qui connaît un grand succès au box-office japonais et est nommé pour deux prix de la Japanese Movie Association. De ce succès naît une franchise multisupport (en), reconnue par le Livre Guinness des records comme la franchise cinématographique la plus ancienne de l'histoire, ayant établi les genres kaijū et tokusatsu (films à effets spéciaux). Cela aide Honda à acquérir une reconnaissance internationale et l'amène à réaliser de nombreux autres tokusatsu qui sont encore étudiés et regardés de nos jours.
Après avoir réalisé son huitième et dernier film Godzilla en 1975, il prend sa retraite du cinéma. Son ami et ancien collègue, Akira Kurosawa, le convainc cependant de revenir à la fin des années 1970 et d'être son bras droit sur ses cinq derniers films.
Honda est né à Asahi dans la préfecture de Yamagata (actuelle ville de Tsuruoka), cinquième et plus jeune enfant de Hokan et Miyo Honda. Son père Hokan est l'abbé du temple Honda Ryuden-in. Honda déclarera que son prénom est une combinaison dérivée de trois mots : « I (猪) pour inoshishi (« sanglier », son signe dans l'astrologie chinoise), shi (四) pour le nombre quatre, et ro (郎) indiquant qu'il s'agit d'un fils. Littéralement, cela signifie le quatrième fils, né l'année du sanglier ». Il a trois frères, Takamoto, Ryokichi, Ryuzo et une sœur, Tomi, décédée pendant son enfance. Le père et le grand-père de Honda sont tous deux des moines bouddhistes à Churen-ji, un temple du mont Yudono, où les Honda vivent dans une habitation sur la propriété du temple. Ils cultivent du riz, des pommes de terre, des radis daikon et des carottes, et fabriquent et vendent également du miso et de la sauce soja. La famille reçoit également des revenus d'une ferme de mites de vers à soie gérée par l'un des frères de Honda. Le père de Honda gagne un revenu pendant les étés en vendant des dévotions dans la préfecture d'Iwate, la préfecture d'Akita et Hokkaidō et rentre chez lui avant l'hiver.
Tandis que les frères de Honda reçoivent un tutorat religieux à seize ans, Honda apprend la science. Takamoto, qui deviendra médecin militaire, encourage Honda à étudier et lui envoie des magazines scientifiques pour l'aider, ce qui fait naître l'amour de Honda pour la lecture et la curiosité scientifique. En 1921, alors que Honda a dix ans, Hokan devient l'abbé du temple Io-ji à Tokyo, et la famille a déménagé dans le quartier de Takaido à Suginami. Bien qu'il ait été élève avec mention dans sa région natale, les notes de Honda déclinent à Tokyo et au collège. Il lutte sur des sujets impliquant des équations telles que la chimie, la biologie et l'algèbre.
Après que son père a été transféré dans un autre temple, Honda s'est inscrit à l'école primaire Tachibana de Kawasaki et plus tard au lycée Kogyokusha où Honda apprend le kendo, le tir à l'arc et la natation sportive, mais doit arrêter après s'être déchiré le tendon d'Achille.
Apprentissage du cinéma (1931–1934)
Honda commence à s'intéresser au cinéma lorsque lui et ses camarades de classe se réunissent pour regarder l'un des magazines Photoplay d'Universal Bluebird. Honda se faufile souvent dans les salles de cinéma sans la permission de ses parents. Pour les films muets au Japon à cette époque, les textes à l'écran sont remplacés par des benshi, des narrateurs qui se tiennent à côté de l'écran et prononcent des commentaires en direct, ce que Honda trouve plus fascinant que les films eux-mêmes. Son frère Takamoto espère que Honda devienne dentiste et rejoigne sa clinique à Tokyo, mais à la place, Honda postule à l'université Nihon pour le programme majeur de cinéma de leur département d'art et est accepté en 1931. Le département de cinéma est un programme pilote, ce qui entraîne de mauvaises conditions d'apprentissage et des annulations de temps en temps de la part de l'enseignant. Alors que cela force d'autres étudiants à abandonner, Honda utilise plutôt les périodes annulées pour regarder des films au cinéma et prend des notes personnelles.
Honda et quatre de ses camarades de classe louent une chambre à Shinbashi, à quelques kilomètres de leur université, où ils se réunissent après l'école pour discuter de films. Honda espère que le groupe collabore sur un scénario, mais ses amis se contentent de socialiser et de boire. Honda fréquente un salon de critiques de cinéma et d'étudiants mais n'y participe guère, préférant plutôt écouter. Alors qu'il est toujours à l'école, il rencontre Iwao Mori (ja), un cadre responsable de la production chez Photographic Chemical Laboratories (P.C.L.). En août 1933, Mori offre des premiers emplois chez P.C.L à quelques étudiants, dont Honda. Il termine finalement ses études tout en travaillant au studio et devient assistant réalisateur, ce qui l'oblige à être scénariste dans le département de montage. Il devient finalement troisième assistant réalisateur sur Tadano bonji: Jinsei benkyō de Sotoji Kimura (1934). Cependant, il reçoit ensuite reçu un avis de conscription de l'armée.
Service militaire et mariage (1934–1946)
À vingt-trois ans, Honda est enrôlé dans l'armée impériale japonaise à l'automne 1934. Bien qu'il obtienne une approbation à son examen physique, il n'est pas tenu de se présenter pour un service immédiat. En attendant son appel, il continue à travailler chez P.C.L. Il est finalement appelé au service en janvier 1935 et est enrôlé dans le 1er régiment d'infanterie de la 1re division à Tokyo. À l'époque, Honda commence sa formation au grade d'entrée d'Ippeisotsu, l'équivalent de petty officer first class (en).
En 1936, son ancien commandant, Yasuhide Kurihara (ja), lance un coup d'État contre le gouvernement civil, ce qui s'appellera plus tard l'incident du 26 février. Bien que Honda n'ait pas été impliqué dans le coup d'État, toutes les personnes associées à Kurihara sont considérées comme dangereuses et les hauts responsables veulent qu'ils disparaissent et, par conséquent, Honda et son régiment sont envoyés au Mandchoukouo en 1936, sous des prétextes douteux. Honda aurait terminé ses 18 mois de service restants s'il n'y avait pas eu le coup d'État et sera rappelé au service encore et encore pour le reste de la guerre.
Honda rencontre Kimi Yamazaki en 1937 et lui propose de se marier en 1939. Les parents de Honda et la mère de Kimi sont favorables, mais le père de Kimi est opposé à ses fiançailles soudaines. Bien que le père de Kimi n'ait jamais approuvé son mariage, il lui envoie néanmoins 1 000 yens après avoir appris sa grossesse. Plutôt que de faire une cérémonie de mariage traditionnelle, les deux signent simplement des papiers à l'hôtel de ville, rendent hommage au sanctuaire Meiji et rentrent chez eux. Après leur mariage, le couple s'installe à Seijo dans l'arrondissement de Setagaya et y réside même après la guerre.
Honda est rappelé au service à la mi-décembre 1939, une semaine avant la naissance de sa fille, Takako. Étant déjà monté en grade, il peut rendre visite à sa femme et à sa fille à l'hôpital mais doit partir immédiatement pour la Chine. Entre 1940 et 1941, Honda se voit confier la gestion d'une « maison de réconfort », un euphémisme pour les bordels militaires établis en zone occupée. Honda écrira plus tard un essai intitulé Réflexions d'un officier chargé des femmes de réconfort publié dans Movie Art Magazine en avril 1966, détaillant ses expériences et celles d'autres femmes de réconfort travaillant dans des maisons de réconfort.