Irène Jacob est une actrice franco-suisse, née le 15 juillet 1966 à Suresnes (Hauts-de-Seine).
Irène Jacob naît à Suresnes près de Paris. Fille du physicien Maurice Jacob, elle passe son enfance à Genève, en Suisse, où ses parents s'installent alors qu'elle n'a que 3 ans. Elle a trois frères. En Suisse, elle fréquente le Conservatoire de musique de Genève. Passionnée par le théâtre, elle revient à Paris en 1984, l'année de ses 18 ans. Elle doit sa première apparition au cinéma à Louis Malle qui lui confie le rôle d'une professeur de piano pour quelques scènes du film Au revoir les enfants en 1987. L'année suivante, Jacques Rivette la retient pour un petit rôle dans La Bande des quatre.
En 1991, Irène Jacob incarne l'héroïne de La Double Vie de Véronique de Krzysztof Kieślowski. Pour ce rôle, elle obtient le prix d'interprétation féminine à Cannes. Elle a alors 24 ans. En 1993, le réalisateur polonais lui confie le premier rôle féminin de Valentine de Rouge, le dernier volet de Trois couleurs. Elle y donne la réplique à Jean-Louis Trintignant et y côtoie Juliette Binoche et Julie Delpy, les héroïnes de Bleu et Blanc, dans la scène finale.
Malgré la reconnaissance de la critique, son début de carrière est consacré à des films confidentiels. Polyglotte, Irène Jacob se construit, dans un second temps, une carrière internationale. C'est ainsi qu'elle joue sous la direction de Michelangelo Antonioni et Wim Wenders dans Par-delà les nuages en 1995, et obtient un rôle dans U.S. Marshals aux côtés de Tommy Lee Jones et Wesley Snipes. L'année suivante, elle apparait dans un film d'espionnage finlandais, Spy Games (en), en jeune et ambitieuse recrue du KGB.
Sa filmographie est très éclectique allant du drame à la comédie en passant par les films d'action, sous la caméra de réalisateurs de toutes nationalités, reconnus ou confidentiels.
Au cours des années 2000, elle enchaîne ainsi les tournages avec des réalisateurs comme Hugh Hudson, Paul Auster, Serge Le Péron, Theo Angelopoulos, Claude Lelouch ou Paul Schrader.
En 2016, elle est un des personnages principaux de la troisième saison de la série The Affair. Suivront d’autres séries comme the OA, Septième ciel ou encore Intraçables.
En 2024, elle participe à deux essais cinématographiques d'Amos Gitaï : Shikun et Pourquoi la Guerre, qui reposent la question fondamentale du dialogue et de la paix. Ces films sont en sélection officielle à Berlin et Venise. Puis elle incarne la journaliste Elysabeth Becker dans Rendez-vous avec Pol Pot, du réalisateur Rithy Panh, en sélection officielle à Cannes. Cette même année, elle reçoit le Léopard d'or à Locarno pour l’ensemble de sa carrière.
Depuis les années 2000, elle travaille aussi beaucoup au théâtre avec des metteurs en scène comme Irina Brook, Thomas Ostermeier, Katie Mitchell, Roland Auzet, David Lescot ou Amos Gitaï.
Parallèlement à cette carrière de comédienne, elle a également chanté en duo avec, entre autres, Jeanne Cherhal, Vincent Delerm et l’Orchestre national de jazz. Irène Jacob est également la voix française de l'attraction Studio Tram Tour: Behind the Magic à Disneyland Paris, dans le parc Walt Disney Studios.
En 2011, Irène Jacob a sorti l'album Je sais nager, composé avec son frère, Francis Jacob, guitariste de jazz. Le duo est finaliste du premier prix Georges-Moustaki.
Le chanteur Jean-Luc Le Ténia lui a dédié une chanson intitulée Irène Jacob sur son album L'Amour et/ou la Poésie.
En 2019, elle publie son premier roman, Big Bang, chez Albin Michel.
Le 30 septembre 2021, Irène Jacob est élue à l'unanimité par le conseil d'administration de l'Institut Lumière, présidente de l'Institut Lumière de Lyon, succédant ainsi à Bertrand Tavernier, mort en mars 2021 et qui occupait le poste depuis 1982.
Irène Jacob est mariée au comédien Jérôme Kircher depuis 2000. Ils sont les parents des comédiens Paul Kircher et Samuel Kircher.
1987 : Au revoir les enfants de Louis Malle : Mademoiselle Davenne
1988 : La Bande des quatre de Jacques Rivette : Marine
1989 : Les Mannequins d'osier de Francis de Gueltzl : Marie