L'institut Pasteur est une fondation française privée à but non lucratif, sise à Paris, qui se consacre à l'étude de la biologie, des micro-organismes, des maladies et des vaccins.
Créé en 1888 grâce à une souscription publique internationale, il est ainsi nommé d'après Louis Pasteur, son fondateur et premier directeur qui, en 1885, a mis au point le premier vaccin contre la rage.
Depuis plus d’un siècle, l’institut Pasteur est à la pointe de la lutte contre les maladies infectieuses. Cette organisation internationale de recherche a été la première à isoler en 1983 le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), virus qui provoque le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA). Au fil des années, il a été à l'origine de découvertes révolutionnaires qui ont permis à la médecine de contrôler des maladies virulentes, telles que la diphtérie, le tétanos, la tuberculose, la poliomyélite, la grippe, la fièvre jaune, la peste épidémique, l'hépatite B, le SIDA.
Depuis sa fondation, dix scientifiques de l’institut ont été récompensés par un prix Nobel de physiologie ou médecine.
Depuis le 1er juillet 2021, l’institut Pasteur est un « organisme de recherche partenaire » d’Université Paris-Cité.
En 1886, les premiers dons en vue de la création d'un Institut antirabique sont reçus en janvier et la souscription pour la fondation d'un Institut vaccinal contre la rage est lancée le 1er mars 1886. Le 11 mai suivant, un gala se tient au Trocadéro en faveur de l'institut Pasteur. Entre le 12 et le 15 mai, une société anonyme est fondée. Ses actionnaires sont des membres de l'Académie française (Joseph Bertrand, Louis Pasteur et Camille Doucet) ou d'autres académies de l'Institut de France (le vice-amiral Edmond Jurien de La Gravière, Henri Delaborde et les sénateurs Henri Wallon et Jules Simon), les directeurs de journaux Philippe Jourde et Charles Duverdy, les parlementaires Joseph Magnin et Albert Christophle, les docteurs Jacques-Joseph Grancher, Paul Brouardel et Alfred Richet, ainsi que le journaliste Édouard Grimblot et l'administrateur Claude-Jules Plassard.
Créé par un décret du 4 juin 1887, l'institut est inauguré le 14 novembre 1888 par le président Sadi Carnot.
L’institut Pasteur est fondé par Louis Pasteur, scientifique français que ses premières expériences sur la fermentation, réalisées à Lille pour les industries de la bière, ont mené à des recherches fondamentales en bactériologie. En effet, au moment où il fonde son institut, Louis Pasteur a déjà découvert le principe de la stérilisation, connu sous le nom de pasteurisation et qui régit aujourd'hui la pratique universelle de l’antisepsie. D’autre part, il a déjà développé des techniques de vaccination contre les infections bactériennes et il est connu pour avoir mis au point un vaccin efficace contre la rage.
Louis Pasteur lui destine alors trois objectifs : « [Il] sera à la fois un dispensaire pour le traitement de la rage, un centre de recherche pour les maladies infectieuses et un centre d'enseignement pour les études qui relèvent de la microbie. »
Pasteur s’intéresse tout autant à la recherche fondamentale qu’à ses applications pratiques, et les cinq premiers départements de son institut sont dirigés par des savants de formation très diverse. Un normalien, Émile Duclaux, est chargé de la recherche en microbiologie, un autre, Charles Chamberland, de la recherche sur les micro-organismes appliquée à l’hygiène. Un biologiste, Ilya Ilitch Metchnikov, s’occupe de la recherche en morphologie des micro-organismes et deux médecins, Jacques-Joseph Grancher et Émile Roux, de la recherche en technique microbienne. Un an après l'inauguration de l’institut, Roux inaugure le premier cours de microbiologie jamais dispensé, alors intitulé cours de microbie technique.
Durant l'Occupation, la direction de l'institut Pasteur couvre l'activité résistante d'environ 10 % de ses chercheurs, mais échoue à empêcher l'arrestation en ses murs du pastorien Eugène Wollman qui sera, ainsi que son épouse, Elisabeth Wollman, déporté et assassiné à Auschwitz.
Histoire associée à de nombreuses découvertes
Les successeurs de Pasteur maintiennent la tradition, comme le montre cette chronologie de quelques réalisations de l'institut :
1889 : Émile Roux et Alexandre Yersin décrivent le mécanisme d’action de Corynebacterium diphtheriae et mettent au point un traitement de la diphtérie par les antitoxines ;
1894 : Alexandre Yersin découvre l’élément pathogène de la peste bubonique, Yersinia pestis ;
1898 : Paul-Louis Simond découvre le rôle de la puce dans la transmission de la peste ;
1899 : Inauguration de l'institut Pasteur de Lille, structure indépendante dont le but premier est à l'origine d'être un centre de production de sérum antidiphtérique ;
1900 : l'hôpital Pasteur est créé par des disciples de Pasteur, Émile Roux et Louis Martin.