Innocent Ier (latin : Innocentius I) est évêque de Rome du 21 décembre 401 jusqu'à sa mort le 12 mars 417. Dès le début de sa papauté, il est considéré comme l'arbitre général des conflits ecclésiastiques tant en Orient qu'en Occident. Il confirme les prérogatives de l'archevêque de Thessalonique et publie une décrétale sur les questions disciplinaires qui lui sont soumises par l'évêque de Rouen. Il défend Jean Chrysostome en exil et consulte les évêques d'Afrique concernant la controverse pélagienne, confirmant les décisions des synodes africains.
Il gouverne l'Église dans une période particulièrement difficile pour Rome, qui subit le siège et le saccage d'Alaric Ier, roi des Wisigoths, le 24 août 410.
Le prêtre et érudit catholique Johann Peter Kirsch, 1 500 ans plus tard, décrit Innocent comme un individu très énergique et très doué « qui remplissait admirablement les devoirs de sa charge ».
Dans le Liber pontificalis, selon son biographe, Innocent est originaire d'Albano Laziale dans le Latium et fils d'un homme appelé Innocentius. D'autre part, dans une lettre adressée à son contemporain Demetrias, saint Jérôme le désigne comme le fils du pape précédent, Anastase Ier. Il a cependant été suggéré que Jérôme décrivait un lien simplement hiérarchique plutôt que biologique. Selon Urbano Cerri, le pape Innocent est originaire d'Albanie.
On sait très peu de choses sur sa vie avant son élévation sur le trône de Pierre. Il grandit parmi le clergé au service de l'Église. Après la mort d'Anastase en décembre 401, il est choisi à l'unanimité comme évêque de Rome par le clergé et le peuple.
Innocent succède, selon saint Jérôme, au pape Anastase Ier le 21 décembre 401. Son pontificat, qui affirme avec force le primat romain, reste l'un des plus importants de cette période tragique où l'Empire romain est en train de vivre ses dernières années en Occident.
Innocent affirme avec force, concernant la discipline ecclésiastique, le principe selon lequel toutes les Églises doivent se conformer à la doctrine et aux traditions de l'Église de Rome. Ses interventions doctrinales concernent en particulier la liturgie et les sacrements. Dès le début de son pontificat, il se comporte comme le chef de toute l'Église, tant occidentale qu'orientale.
Innocent ne perd aucune occasion de maintenir et d'étendre l'autorité du siège apostolique romain, considéré comme l'arbitre final de tous les conflits ecclésiastiques. Le fait que de telles opportunités soient nombreuses et variées ressort clairement de ses communications avec Victrice de Rouen, Exupère de Toulouse, Alexandre d'Antioche et d'autres, ainsi que de la façon dont il agit lorsque Jean Chrysostome lui fait appel contre Théophile d'Alexandrie.
Il adopte un point de vue décisif sur la controverse pélagienne. En 411, il confirme donc la condamnation contre Célestius, qui soutient le point de vue pélagien. La même année, il écrit également aux pères du synode numide de Mileve qui ont fait appel à lui. Peu de temps après, cinq évêques africains, parmi lesquels saint Augustin d'Hippone, écrivent une lettre personnelle à Innocent expliquant leur propre position sur le pélagianisme. Il conforte les décisions du synode de la province d'Afrique proconsulaire, qui se tient à Carthage en 416. En outre, il agit comme métropolite des évêques d'Italie suburbicaire.
En 416, il intervient pour protéger les monastères fondés par saint Jérôme à Bethléem, qui sont attaqués par des bandes armées ; il proteste contre Jean II, évêque de Jérusalem, qui laisse faire. Une de ses décrétales est adressée à Jérôme et une autre à l'évêque concernant les ennuis auxquels le premier a été soumis par les Pélagiens à Bethléem.
L'historien Zosime, dans son Histoire nouvelle, suggère que lors du sac de Rome par Alaric Ier le 24 août 410, Innocent Ier est prêt à autoriser les pratiques païennes privées à titre temporaire : il refuse à la population affamée la permission d'offrir aux dieux des sacrifices publics, mais il tolère les sacrifices clandestins. Zosime suggère également que cette tentative des païens de restaurer le culte public échoue en raison du manque d'intérêt du public, ce qui suggère que Rome au siècle précédent a été définitivement et avec succès gagnée au christianisme.
Au même moment, le pape discute avec l'empereur romain Flavius Honorius de l'opportunité de faire du chef wisigoth le commandant des forces impériales. Il est clair que le temps est révolu où l'Église s'accommode d'un gouvernement parcellaire où chaque évêque est totalement responsable de son diocèse sans rendre de comptes à l'Église de Rome. Pour Innocent seule une autorité forte, autorité qui n'est plus assurée par l'Empire romain, peut garantir le salut de l'Église. Cette tendance déjà amorcée par ses prédécesseurs, Anastase Ier et surtout Sirice, va s'accentuer sous son pontificat à un point jamais atteint jusqu'à ces jours sombres. Il consolide l'autorité du Pape, renforce les liens avec les évêques d'Occident (Carthage, Tarragone, etc.) mais aussi d'Orient (Thessalonique) et exige que les problèmes de doctrine soient débattus à Rome. Il condamne ainsi vigoureusement le pélagianisme en approuvant les travaux du concile de Carthage de 416.
Il récupère plusieurs églises de Rome des novatiens et fait bannir les photiniens de la ville. Un édit drastique, que l'empereur Flavius Honorius promulgue depuis Rome (22 février 407) contre les manichéens, les montanistes et les priscillianistes, est très probablement établi en accord avec lui.
Ses relations avec la cour de Constantinople et le patriarcat œcuménique de Constantinople sont fluctuantes. Il refuse un partage de l'autorité avec le patriarche mais entretient de bonnes relations avec Jean Chrysostome pour lequel il intervient en vain lorsqu'en 403, celui-ci est exilé une première fois par les intrigues de l'impératrice Eudoxie.
Grâce à la générosité de Vestina, riche matrone romaine, Innocent peut faire construire et richement embellir une église dédiée aux saints Gervais et Protais, l'ancienne Titulus Vestinae, aujourd'hui la basilique San Vitale de Rome.
En 405, le pape Innocent envoie une liste de livres du canon biblique à un évêque gaulois, Exupère de Toulouse, incluant tous les livres qui seront finalement retenus au concile de Trente qui eut lieu plus de 1000 ans plus tard. Auparavant, en 367, Athanase d'Alexandrie avait fait circuler la 39e Lettre de Pâques mentionnant la liste des Saintes Écritures, à la fois de l'Ancien et du Nouveau Testament, qu'il qualifiait de « canonisées ».
Le siège et le sac de Rome par les Wisigoths d'Alaric en 408–410 constituent un événement tragique qui tire ses profondes motivations de la faiblesse de l'empire, désormais défendu uniquement par des interventions personnelles occasionnelles et non coordonnées de généraux plus ou moins vaillants et gouverné par des empereurs comme Flavius Honorius qui, depuis son refuge à Ravenne, ne se montre jamais à la hauteur de la situation, mais rejette assez timidement la responsabilité de la sécurité de l'État sur les sénateurs de Rome, qui ne peuvent que proposer de payer un tribut inutile. Lorsque, lors du premier siège, le chef des barbares déclare qu'il ne se retirera qu'à condition que les Romains lui accordent une paix favorable, un groupe de sénateurs se rend auprès de Flavius Honorius à Ravenne pour tenter, si possible, de négocier la paix entre lui et les Wisigoths. Le pape Innocent rejoint cette ambassade, mais toutes ses tentatives pour promouvoir la paix sont vaines. Les barbares reprennent alors le siège et, le 24 août 410, ils entrent dans Rome. Selon Zosime, les dégâts causés par la peste et la famine sont si terribles, et l'aide divine semble si lointaine, que l'assentiment papal tacite est accordé pour réaliser la traditionnelle procession des sénateurs au Capitole proposée par le préfet païen Gabinius Barbarus Pompeianus.
Le pape et les autres ambassadeurs ne peuvent cependant regagner la ville. Cependant, la chute de Rome, racontée à la fois par Augustin d'Hippone et par saint Jérôme, ne marque pas le déclin de l'autorité papale, qui en ressort en effet plus qu'honorable. Il semble probable qu'Alaric, arien et donc chrétien, même s'il est hérétique, ait pu passer un accord avec le pape, s'il est vrai que, comme le rapporte Ferdinand Gregorovius sur la base des nouvelles de l'époque, « Alaric avait donné aux guerriers pleine liberté de pillage, ordonnant toutefois d'épargner la vie des habitants et de respecter les églises et notamment les basiliques des deux apôtres utilisées par les chrétiens comme lieu de refuge. ».