Indira Priyadarshini Gandhi (devanagari : इन्दिरा प्रियदर्शिनी गांधी, API : /ɪnd̪ɪraː prɪjəd̪ərʃɪniː gaːnd̪ʰiː/), née Nehru le 19 novembre 1917 à Prayagraj (provinces unies d'Agra et d'Oudh, Raj britannique), et morte assassinée le 31 octobre 1984 à New Delhi (Delhi), est une femme d'État indienne. Elle est Première ministre de l'Inde de 1966 à 1977, puis de 1980 à sa mort en 1984.
Fille unique de Jawaharlal Nehru, le premier Premier ministre de l'Inde, elle est la deuxième femme au monde élue démocratiquement à la tête d'un gouvernement, après Sirimavo Bandaranaike au Sri Lanka. C'est une figure majeure du Congrès et de la politique indienne de la seconde moitié du XXe siècle. Ses mandats à la tête de l'Inde sont marqués par une forte centralisation du pouvoir. Elle mène la troisième guerre indo-pakistanaise, développe un programme indien d'armes nucléaires et accroît l'influence de l'Inde sur l'Asie du Sud. Son gouvernement poursuit la politique de la "Révolution verte" et nationalise les banques et les principales industries. De 1975 à 1977, Indira Gandhi instaure un état d'urgence controversé qui lui permet de suspendre les libertés publiques.
Défaite, en 1977, aux élections législatives indiennes, Indira Gandhi redevient Première ministre à la suite des élections législatives de 1980. Elle est assassinée en 1984 par ses gardes du corps sikhs en représailles, à la suite du déclenchement de l'opération Blue Star. Cette opération militaire visait le Temple d'Or, le lieu le plus sacré du sikhisme, où s'étaient retranchés des séparatistes du Khalistan. Henry Kissinger l'a décrite comme une « Dame de Fer », un surnom depuis associé à sa personnalité, avant que ce qualificatif ne soit employé pour Margaret Thatcher.
Indira Priyadarshini Nehru est dans sa jeunesse spectatrice et parfois actrice de certains des épisodes les plus connus de la lutte pour l'indépendance de l'Inde. Ses premières années sont aussi marquées par de longs séjours à l'étranger notamment en Suisse et par la maladie de sa mère Kamala Nehru. Pendant ses fréquents déplacements, mais aussi lors de ses séjours en prison, Jawaharlal Nehru échange avec sa fille une abondante correspondance qui est en partie publiée de son vivant sous forme de livres, notamment Lettres d'un père à sa fille (en) (1929).
Les Nehru sont une famille de brahmanes originaires du Cachemire qui se sont installés au début du XVIIIe siècle dans les plaines de l'Inde du Nord. Le grand-père d'Indira Nehru, Motilal Nehru (né en 1861), est un riche avocat qui s'est fait construire à Prayagraj une vaste demeure de quarante-deux pièces dans laquelle il réside avec sa famille élargie. Le père d'Indira Nehru, Jawaharlal (né en 1889), également avocat, épouse en février 1916 Kamala Kaul (née en 1899) et Indira Nehru naît le 19 novembre 1917. Un fils, né prématuré en 1924, décède après seulement deux jours. Le couple n'a pas d'autre enfant.
Les premières années de la vie d'Indira Nehru correspondent à une période active du mouvement pour l'indépendance de l'Inde. Membres prééminents du Congrès national indien, Motilal et Jawaharlal Nehru sont tous deux emprisonnés en 1921. À cette période intense fait suite un répit au milieu des années 1920 et, lorsque Kamala Nehru est diagnostiquée tuberculeuse en 1924, Jawaharlal Nehru entreprend de la faire soigner en Suisse où la famille s'installe en 1926. Indira Nehru fréquente tout d'abord l'école internationale de Genève puis un pensionnat à Chesières et enfin l'École nouvelle à Bex. Elle apprend rapidement le français et a l'occasion de voyager avec ses parents à Paris, Londres et Berlin.
Les Nehru sont de retour en Inde en décembre 1927, à l'aube d'une nouvelle période d'agitation indépendantiste. Indira Nehru est présente en décembre 1929 à Lahore lorsque Jawaharlal Nehru prend la succession de son père Motilal à la tête du Congrès. En mars 1930, elle prend elle-même la direction du Vanar Sena, la brigade des jeunes du Congrès. Âgée de seulement douze ans, elle défile et tient un discours devant plusieurs dizaines de milliers de personnes.
Après l'arrestation de Jawaharlal Nehru au printemps 1930 et de Kamala Nehru fin décembre, Indira Nehru se retrouve privée de ses parents pendant un mois. Pour éviter qu'une telle situation ne se reproduise, elle est envoyée en pension à Poona à partir de mai 1931. C'est aussi à Poona, derrière les murs de la prison de Yaruvda, que le Mahatma Gandhi se lance le 20 septembre 1932 dans l'une de ses plus célèbres grèves de la faim. Lorsqu'il rompt son jeûne six jours plus tard, c'est Indira qui lui prépare sa première collation, un jus d'orange. Indira Nehru est toujours à Poona en octobre 1933 lorsque Feroze Gandhi (né en 1912), jeune militant du Congrès entré au service de Kamala Nehru trois ans plus tôt, lui propose pour la première fois de l'épouser.
À la rentrée 1934, elle entre en pension à l'école de Santiniketan fondée par le poète Rabindranath Tagore. Mais la santé de sa mère se dégrade : Kamala Nehru est traitée dans un sanatorium à Bhowali. Indira Nehru passe deux mois à ses côtés — Feroze Gandhi est aussi présent. Devant l'absence d'amélioration de la santé de Kamala Nehru, les médecins lui conseillent de se rendre en Europe. Jawaharlal Nehru étant alors en prison, il est décidé qu'Indira Nehru l'accompagne.
Deuxième séjour en Europe (1935–1941)
Indira Nehru et sa mère arrivent en Europe le 3 juin 1935. Kamala Nehru est opérée à Berlin puis s'installe dans un sanatorium à Badenweiler mais sa santé continue à se dégrader. Libéré le 4 septembre, Jawaharlal Nehru se rend immédiatement à ses côtés. Indira Nehru reprend ses études à Bex pour préparer l'examen d'entrée au Somerville College d'Oxford. Lorsque Kamala Nehru meurt le 28 février 1936, Jawaharlal Nehru, Indira Nehru et Feroze Gandhi, arrivés peu avant la nouvelle année, sont tous trois à son chevet. Indira Nehru s'inscrit par la suite à la Badminton School (en) de Bristol pour préparer le concours d'entrée à Oxford, qu'elle finit par réussir à la troisième tentative, en mars 1937. Avant la rentrée d'octobre, elle effectue avec son père un voyage en Birmanie durant lequel elle tombe brièvement malade puis retrouve Feroze à Paris où elle cède enfin à ses avances.
Pour sa première année à Oxford, Indira Nehru est une élève qui ne participe guère à la vie sociale du collège : dès qu'elle en a l'occasion, elle rejoint Feroze à Londres. À l'été 1938, elle accompagne son père lors d'un voyage en Europe mais sa santé se détériore brusquement et elle est hospitalisée pour une pleurésie. Elle entreprend une cure de repos de plusieurs mois dans l'Himalaya puis dans les montagnes suisses, en attendant un retour à Oxford pour l'année scolaire 1939-1940. Elle est une nouvelle fois hospitalisée début octobre 1939 et, sans poser de diagnostic définitif, les médecins lui recommandent un séjour dans un sanatorium pour malades de la tuberculose. Elle passe ainsi dix mois à Leysin dans les Alpes suisses, qu'elle quitte finalement, contre avis médical, fin octobre 1940 pour rejoindre Feroze à Londres en pleine Seconde Guerre mondiale (elle prend d'abord la direction de Lisbonne, où elle reste coincée pendant deux longs mois). Les deux amants vivent ensuite ensemble dans la capitale britannique pendant trois mois avant d'embarquer pour Durban puis Bombay, qu'ils rejoignent le 16 avril 1941.
Le 27 avril 1941, Indira Nehru se rend à la prison de Dehra Dun, où son père est incarcéré, pour lui annoncer sa décision d'épouser Feroze Gandhi. Jawaharlal Nehru se montre réticent, mais ne s'oppose finalement pas au mariage, alors même que cette union entre une hindoue et un parsi suscite l'indignation d'une partie de la société indienne. Le mariage est célébré le 26 mars 1942 en présence de Jawaharlal Nehru, qui a été libéré au mois de décembre. Les époux passent une lune de miel de deux mois au Cachemire. Leur premier fils, Rajiv, naît en 1944, suivi du second, Sanjay, en 1946.
Des tensions apparaissent rapidement dans le couple. Feroze est un mari volage et Indira Gandhi aurait eu une longue relation avec le secrétaire particulier de son père, M. O. Mathai (en). Le mariage est au plus bas lorsque Feroze est victime d'un premier accident cardiaque en septembre 1958, et la réconciliation qui s'ensuit est de courte durée. Lorsque, terrassé une nouvelle fois par un infarctus, Feroze meurt dans la matinée du 8 septembre 1960, Indira Gandhi est à ses côtés.