Hu Jintao (chinois simplifié : 胡锦涛 ; pinyin : Hú Jǐntāo [ xǔ tɕìntʰáu]), né le 21 décembre 1942 à Taizhou, Jiangsu (à environ 300 km à l’ouest de Shanghai), est un homme d'État chinois.
Il est secrétaire général du PCC du 15 novembre 2002 au 15 novembre 2012 et président de la république populaire de Chine du 15 mars 2003 au 14 mars 2013, en ayant été réélu le 15 mars 2008 par l'Assemblée nationale populaire.
Né dans une famille de commerçants du centre de l'Anhui (son clan ancestral étant originaire du district de Jixi), Hu Jintao effectue ses études dans le département d’hydro-électricité à l’université Tsinghua de Pékin.
Il adhère au parti communiste en 1964 et alterne ensuite des séjours dans la capitale et dans les régions pauvres de l’Ouest. Instructeur politique à son université entre 1965 et 1968 — en pleine révolution culturelle — il fait un premier séjour au Gansu en 1968 et un deuxième en 1974.
Secrétaire national de la Ligue des Jeunesses communistes (1982)
Hu y est très apprécié de Song Ping, secrétaire du Comité provincial et « conservateur » influent à Pékin, qui devient son protecteur et l'envoie en stage à l’École centrale du parti vers 1980-1981. En 1981, Hu Jintao rencontre Hu Deping (en), le fils de Hu Yaobang. Lors du XIIe congrès du parti (septembre 1982), Hu Jintao devient — avant l’âge de 40 ans — membre suppléant du Comité central et premier Secrétaire national de la Ligue des Jeunesses communistes.
Secrétaire du PCC dans la région autonome du Tibet (1988-1992)
Apprécié par Zhao Ziyang, le nouveau chef réformiste du parti, il est nommé, le 9 décembre 1988, avec le soutien de Deng Xiaoping, au poste de secrétaire du PCC dans la région autonome du Tibet, laquelle connaît des troubles depuis 18 mois, troubles qu'il réprimera. Selon Ronald D. Schwartz, professeur en sociologie agrégé à l'université Memorial de Terre-Neuve au Canada, s'il remplaça Wu Jinghua, bien vu des Tibétains, officiellement pour raison de santé, l'éviction de ce dernier serait liée à son incapacité à contenir les manifestations au Tibet. Sa nomination signifie la poursuite de la politique de réformes au Tibet. Dès son arrivée le 12 janvier 1989, il annonce un ensemble de projets de développement comportant un accroissement des investissements et mettant l'accent sur le développement de l'économie marchande. Le 18 janvier, il en appelle au respect des coutumes et de la religion locales et à la promotion de la langue tibétaine.
Deux mois après sa nomination, et contre l'avis de Zhao Ziyang, il fait transférer au Tibet une dizaine de milliers de militaires.
Dans son ouvrage Tibet, Tibet : une histoire personnelle d'un pays perdu, l'écrivain Patrick French note que Hu Jintao passa à Pékin les deux dernières années de son mandat de secrétaire du Parti communiste de la région autonome du Tibet. Il quitte ce poste en novembre 1992.
Bureau politique et Comité central (1992)
À l’automne de 1992, Deng Xiaoping s’intéresse à lui de près et décide de le propulser vers le sommet. Désigné par Deng comme le « noyau de la quatrième génération de dirigeants », Hu Jintao est nommé membre du Comité permanent du Bureau politique du PCC et du secrétariat du Comité central, nominations sanctionnées par le XIVe congrès du parti en octobre 1992 (14e Politburo).
Ascension vers la présidence de la République
Dans sa marche vers le sommet, Hu Jintao est nommé en outre président de l’École centrale du Parti (en octobre 1993), vice-président de la République (mars 1998) et premier vice-président de la Commission militaire centrale (en 1999), au sein du 15e Politburo, puis du 16e et du 17e.
Secrétaire général du Parti et président de la République (2002, 2003)
Il est élu secrétaire général du Parti communiste chinois le 15 novembre 2002 et est réélu pour 5 ans le 22 octobre 2007. Il est élu président de la république populaire de Chine le 15 mars 2003 et est réélu pour 5 ans le 15 mars 2008 par l'Assemblée nationale populaire.
Perte d'influence, succession et mise à l'écart
En octobre 2010, Xi Jinping fut nommé vice-président de la Commission militaire centrale du Parti communiste chinois. Cette nomination « implique qu'il deviendra sans aucun doute le secrétaire général du PCC en novembre 2012, puis le président en mars 2013 », selon Willy Lam, analyste politique de l'université chinoise de Hong Kong. Xi remplace officiellement Hu à la tête du PCC le 15 novembre 2012, puis à la tête de l’État le 14 mars 2013.