Howard Robard Hughes, dit Howard Hughes est né le 24 décembre 1905 à Houston (Texas, États-Unis) où il est mort le 5 avril 1976. Il est un aviateur, constructeur aéronautique, homme d'affaires, producteur et réalisateur cinématographique américain.
Il fut l'un des hommes les plus riches et les plus puissants des États-Unis d'Amérique. Il devient célèbre à partir de la fin des années 1920 comme producteur de films à gros budget et souvent controversés comme Les Anges de l'enfer (1930), Scarface (1932), ainsi que Le Banni (1943).
Aviateur, il établit plusieurs records mondiaux de vitesse et construit les avions Hughes H-1 Racer et H-4 Hercules, ce dernier étant l'un des plus grands avions du monde. Il achète et développe la Trans World Airlines. Hughes reste aussi connu comme « playboy » et homme à femmes mais aussi pour son comportement excentrique, ainsi que pour avoir vécu reclus les dernières années de sa vie, principalement à cause de troubles mentaux.
Howard Robard Hughes Jr. est né « officiellement » un 24 décembre (son choix de faire de la veille de Noël son anniversaire participerait à la légende).
Il est l'enfant unique d'Allene Stone Gano, une mère phobique, atteinte de mysophobie et d'hypocondrie (il gardera des séquelles des phobies de sa mère, comme sa répulsion envers les microbes), très possessive, qui surveille étroitement son éducation et sa scolarité (au sujet de leurs rapports, le psychiatre Raymond Fowler parle d'inceste émotionnel) et de Howard Robard Hughes Sr., inventeur et entrepreneur américain, fondateur d'une prospère entreprise de fabrication d’outils de forage pétrolier.
En effet Hughes Sr. a breveté le trépan à deux cônes en 1909, qui permettait le forage rotatif pour le pétrole dans des endroits jusqu'alors inaccessibles, puis a pris la décision judicieuse et lucrative de commercialiser l'invention en louant les pièces au lieu de les vendre, en obtenant plusieurs premiers brevets après avoir fondé avec Walter Benona Sharp (en) la Sharp-Hughes Tool Company.
Par ailleurs, son oncle, frère cadet de son père, est le scénariste et réalisateur Rupert Hughes.
Enfant surdoué, à onze ans il construit une bicyclette à moteur, un système d’interphones et un appareil de radio grâce auquel il communiquait avec les bateaux de passage. Étudiant aimant les mathématiques, l'aviation et la mécanique, il prend sa première leçon de pilotage à 14 ans et fréquente la Fessenden School (en) dans le Massachusetts en 1921.
En 1922, alors qu’il n’a que 17 ans, sa mère meurt des complications d’une grossesse extra-utérine, puis il perd son père deux ans plus tard en 1924. Il devient mineur émancipé à 19 ans, avec la pleine jouissance de la fortune familiale. Il hérite après avoir racheté les parts des autres ayants droit de l’entreprise de machines-outils paternelle qui devient connue sous le nom de Toolco. Il ne s'en occupe guère, préférant la déléguer au Directeur général Noah Dietricht (en), son bras droit.
Après un bref passage au pensionnat The Thacher School (en) en Californie, il suit des cours de mathématiques et de génie en aéronautique au California Institute of Technology puis à l’université Rice à Houston, qu’il abandonne peu de temps après la mort de son père. Le 1er juin 1925, il se marie avec Ella Botts Rice (1904-1932), avec qui il part s’installer dans le quartier de Hollywood à Los Angeles. Sa femme retourna à Houston dès 1929 et obtint ultérieurement le divorce.
Hughes aurait déclaré : « J'ai l'intention d'être le plus grand golfeur du monde, le meilleur producteur de cinéma d'Hollywood, le plus grand aviateur du monde et l’homme le plus riche du monde… » ("I intend to be the greatest golfer in the world, the finest film producer in Hollywood, the greatest pilot in the world, and the richest man in the world.").
En 1926, Ralph Graves a persuadé Hughes de financer un court métrage, Swell Hogan, que Graves avait écrit et dans lequel il jouerait. Cependant, ce fut un désastre. Après avoir engagé un monteur pour tenter de le récupérer, Hughes a finalement ordonné sa destruction. Ses deux films suivants, Everybody's Acting (en) (1926) et Two Arabian Knights (1927), obtinrent un succès financier ; ce dernier remportant le premier Oscar du meilleur réalisateur d'un film comique en 1929. The Racket (1928) et The Front Page (1931) ont également été nommés pour l'Oscar du meilleur film en 1929 et 1931.
Très vite, il s'illustra dans la production de films avec quelques grands succès comme Les Anges de l'enfer (Hell's Angels) (1930) nommé à l'Oscar de la meilleure photographie, Scarface (1932), The Outlaw (1943).
Il devient également célèbre pour ses nombreuses conquêtes féminines parmi lesquelles Cyd Charisse, Joan Crawford, Bette Davis, Billie Dove, Olivia de Havilland, Joan Fontaine, Ava Gardner, Jean Harlow, Rita Hayworth, Katharine Hepburn, Janet Leigh, Terry Moore, Jean Peters (épouse de 1957 à 1971), Jane Russell, Faith Domergue et Lana Turner. Des aventures potentiellement agitées comme le jour où sa jeune maitresse Faith Domergue, jalouse, le poursuit en voiture pour provoquer une collision, ou encore le soir où Ava Gardner, qui se refuse à lui malgré son insistance mais n'accepte pas davantage de se laisser malmener, se défend en lui jetant à la figure le premier objet qui lui tombe sous la main : un cendrier de bronze qui lui casse la mâchoire.
Il fut très mal accepté par les grands patrons de studio qui venaient de prendre le contrôle du cinéma au cours des années précédentes. Autant ils pouvaient tolérer les folies personnelles et économiques des Anges de l'enfer, autant il leur était inacceptable que Hughes débauche Howard Hawks de First National Pictures, qui venait d'être rachetée par la Warner. Les grands patrons firent bloc dans le procès entre Hawks et First National qui se solda finalement par un accord à l'amiable avec la promesse du retour de Hawks après le tournage de Scarface. Il acheta RKO en 1948[réf. nécessaire].
Passionné d'aviation, Howard Hughes prend ses premiers cours de pilotage à l'âge de quatorze ans. Au début des années 1930, il fonde Hughes Aircraft Company en tant que filiale de Toolco. Son premier projet est le H-1 racer qu'il pilote et avec lequel il bat plusieurs records de vitesse vers 1935. Le H1 est un appareil dont les lignes épurées et le train d'atterrissage rétractable favorisent la stabilité et la vitesse.
Hughes bat aussi des records d'endurance. Le 14 juillet 1938, il achève, avec Thomas Thurlow, Harry Connor, Edward Lund et Richard Steddart, un tour du monde à bord de son Lockheed L-14 Super Electra « New York World’s Fair of 1939 » à deux moteurs Cyclone de 1 100 chevaux chacun, dans un temps record de trois jours, 19 heures et 14 minutes. Lors de ce tour du monde, il traverse sans prévenir l'Allemagne nazie malgré l'interdiction d'Adolf Hitler.
Le développement d'un nouveau prototype Hughes D-2 visant de nouveaux records a commencé vers 1937. En décembre 1939, après le début de la seconde guerre mondiale en Europe, Hughes proposa que le United States Army Air Corps (USAAC) l'achète comme un « avion de chasse ». Il s'agissait d'un avion bipoutre de deux ou trois places, propulsé par deux moteurs Pratt & Whitney R-2800-49 et construit principalement en Duramold, un type de contreplaqué moulé . Les premiers vols d'essai ont révélé de sérieux problèmes de commandes de vol, le D-2 est donc retourné au hangar pour d'importants changements apportés à ses ailes, et Hughes proposa de le renommer D-5 . Cependant, en novembre 1944, le D-2, encore incomplet, fut détruit dans un l'incendie du hangar qui aurait été causé par un coup de foudre.