Howard Carter, né le 9 mai 1874 à Londres et mort dans la même ville le 2 mars 1939, est un archéologue et égyptologue britannique.
Il est principalement connu pour avoir découvert le 4 novembre 1922 le tombeau de Toutânkhamon, un pharaon de la XVIIIe dynastie (Nouvel Empire).
Né à Kensington, Howard Carter est le fils de Samuel John Carter, un peintre animalier et paysagiste dont il hérite des talents de dessinateur et d'aquarelliste, et de Martha Joyce (née Sands) Carter. Il passe son enfance dans le bourg de Swaffham. D'une santé fragile, il est contraint d'y suivre ses cours à domicile, dans la maison de campagne de Sporle Role Cottage, et accompagne parfois son père. C'est au cours d'une séance de peinture de son père dans la maison de campagne de Lord Amherst of Hackney, collectionneur d'antiquités égyptiennes, que naît sa vocation d'égyptologue.
Il a dix-sept ans lorsqu'il est présenté à Percy Edward Newberry, un égyptologue de la Société d'exploration de l'Égypte, créée par Amelia Edwards, qui l'engage pour recopier à l'aquarelle les fresques des tombes de Beni Hassan.
Howard Carter continue avec le temple funéraire de Montouhotep II à Deir el-Bahari. Son cheval met accidentellement les pattes dans une cavité souterraine annexe du temple. Il découvre alors une superbe statue blanche du pharaon portant la couronne rouge de Basse-Égypte .
Le jeune Britannique est aussitôt séduit par l'Égypte et se passionne pour les fouilles.
Continuant de reproduire sur papier les divers bas-reliefs et inscriptions, il travaille bientôt aux côtés de Flinders Petrie à Amarna. Peu estimé par cet archéologue réputé pour son caractère trempé, il est rapidement remercié en 1893. Il revient ensuite à Deir el-Bahari, y travaille de 1894 à 1899 aux côtés d'Henri Édouard Naville afin notamment de reproduire les bas-reliefs du temple d'Amon, érigé par Hatchepsout. Il rencontre le directeur du service des Antiquités égyptiennes Gaston Maspero, lequel semble l'apprécier. En 1900, Maspero l'y nomme inspecteur général des monuments en Haute-Égypte.
En 1902, il entame des fouilles dans la vallée des Rois pour le compte de Theodore Monroe Davis. Il découvre les tombes déjà pillées de la reine Hatchepsout et du pharaon Thoutmôsis IV.
Début 1905, un groupe de Français fortunés pénètre de force dans le Sérapéum. Ne voyant rien à cause de l'obscurité des lieux, il réclame aux gardiens du site le remboursement des billets d'entrée. Carter prend fait et cause pour les gardiens et leur oppose un refus justifié. La discussion dégénère en bagarre. Les visiteurs portent plainte. Carter refusant de s'excuser, le consul général britannique Lord Cromer le contraint à démissionner du Service des Antiquités. Dès lors, il reste dans la région, où il vit en vendant ses aquarelles aux touristes européens et son expertise à des marchands d'antiquités.
Lord Carnarvon, un richissime mécène féru d'archéologie, fouille depuis deux années en amateur, sans grand succès, la vallée des Rois. Souffrant de la poitrine à la suite d'un accident de voiture, et devant éviter le climat humide hivernal du Royaume-Uni, il désire s'adjoindre les conseils d'un homme de terrain averti. Carter qui travaille en Égypte depuis 1892, tantôt au service des fouilles étrangères, tantôt comme aquarelliste vendant ses œuvres aux touristes amateurs de jolis souvenirs, se fait engager en 1907 par Lord Carnarvon. C'est Maspero, qui regrette d'avoir dû se séparer du jeune homme, qui le présente à l'aristocrate britannique.
Les deux Britanniques explorent la nécropole thébaine sans résultat significatif. À partir de 1912, ils travaillent dans le delta du Nil, qu'ils doivent abandonner après une invasion de cobras.
En 1915, ils reprennent la concession arrivée à expiration de Theodore Monroe Davis, qui est persuadé que la vallée des Rois a livré tous ses secrets. À partir de 1917, l'équipe ayant exhumé des jarres et des sceaux au nom de Toutânkhamon, Carter cherche sa tombe près du soubassement rocheux de la vallée, où il suppose qu'elle se trouve.
En 1922, les maigres découvertes alourdissant les dépenses que doit supporter lord Carnarvon, celui-ci annonce son intention d'arrêter. Carter demande de poursuivre une année de plus ; il affirme qu'il assumera le coût de cette année supplémentaire. Lord Carnarvon accepte de continuer une année et consent à financer cette dernière campagne.
La découverte du tombeau de Toutânkhamon
Ses recherches au bas de la vallée restant infructueuses, Carter s'intéresse à un périmètre dont il constate que nul n'y a jamais prospecté car il est proche de l'entrée du tombeau de Ramsès VI, un lieu très prisé par les touristes. En bloquer l'accès pourrait provoquer des protestations. Pourtant Carter, jouant le tout pour le tout, décide d'y installer son chantier pour ce qui sera sa dernière tentative. Le 1er novembre 1922, les fouilles commencent et Carter découvre rapidement les fondations de cabanes d'ouvriers ayant creusé la tombe de Ramsès VI. L'archéologue acquiert alors la certitude que cet endroit est entièrement vierge de fouilles modernes. Lord Carnarvon est au Royaume-Uni lorsque le 4 novembre 1922, à l'aube, les archéologues dégagent une marche, puis d'autres. Le soir, Carter se trouve devant une porte marquée d'un sceau annonçant qu'il se trouve devant la tombe d'un grand personnage. L'ouverture de cette porte est effectuée le 25 novembre. Elle donne accès à un couloir creusé dans la roche, long de 7,60 mètres et rempli de gravats. Howard Carter constate plusieurs traces de passage, ce qui lui fait penser que la tombe a elle aussi été pillée.
Cette tombe est la 62e à être découverte dans la vallée des Rois.
Bon nombre de personnes viennent voir de leurs propres yeux les merveilles de la découverte d'Howard Carter. Tous les journalistes sont en permanence aux abords de la tombe de Toutânkhamon ainsi qu'une foule de badauds. Howard Carter se retire de ses fonctions, cherchant à fuir la marée de curieux que sa découverte a suscitée. En 1923 et 1924, il donne de nombreux entretiens et conférences, notamment aux États-Unis où une véritable égyptomania, un engouement très fort pour l'égyptologie, était née grâce à sa découverte. Il y est vu comme une véritable vedette.
Les journalistes sur place font naître la légende de la malédiction du pharaon : en 1923, Carnarvon meurt, victime d'une septicémie due à une blessure faite en se rasant sur une piqûre de moustique ; de nombreux savants, déjà âgés au moment de la découverte, meurent par la suite. Pourtant, Howard Carter qui fut le premier à pénétrer dans la tombe, ne s'éteignit qu'en 1939, d'un lymphome de Hodgkin, à l'âge de soixante-quatre ans, soit dix-sept ans après la découverte du tombeau de Toutânkhamon.