Howard Saul Becker, né le 18 avril 1928 à Chicago dans l'Illinois et mort le 16 août 2023 à San Francisco, est un sociologue américain.
Howard Becker est un des héritiers de la tradition de l'École de Chicago et s'inscrit ainsi dans le courant de l'interactionnisme symbolique. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages marquants, dont Outsiders (1963) et Les Mondes de l'art (1982).
Né dans une famille juive, Howard S. Becker a été étudiant à l'université de Chicago dans les années 1950. Il a ainsi suivi les enseignements des maîtres de l'École de Chicago, notamment Everett Hughes, dont l'œuvre le marqua en particulier et Herbert Blumer. Il a réuni autour de la revue Social Problems (en), dont il devint le rédacteur en chef en 1961, plusieurs des sociologues américains hostiles au courant fonctionnaliste, alors dominant aux États-Unis (Aaron Cicourel, etc.).
Il mena longtemps une carrière parallèle de pianiste de jazz, grâce à laquelle il a financé ses études . Il est aussi passionné de photographie, à laquelle il a consacré plusieurs articles.
Il publie Outsiders en 1963 et Les Mondes de l'art en 1982. Ce sont ses deux ouvrages les plus connus.
Il a exercé une forte influence sur la sociologie française à partir de la fin des années 1980 et a entamé vers la fin de sa carrière une collaboration active avec le sociologue français Alain Pessin. Il a reçu plusieurs distinctions d'universités françaises, devenant docteur honoris causa de l'université Paris-VIII, de l'université Pierre-Mendès-France (Grenoble-II) et du Conservatoire national des arts et métiers (Cnam).
Il a également participé à des recherches collectives sur la thématique de la drogue, notamment une grande conférence à la Sorbonne en 2003, « Le cadrage politique de la drogue - Autour de Howard S. Becker » et le lancement du cycle des séminaires « Politiques des drogues » du Cnam en 2019, au cours duquel il présenta deux chapitres inédits d'Outsiders :
« Why I should Get No Credit For Legalizing Marijuana » (Pourquoi je n’y suis pour rien dans la légalisation de la marijuana) et « Why Was Outsiders a Hit ? Why Is It Still a Hit ? » (Pourquoi Outsiders a été un succès ? Pourquoi est-ce toujours un succès ?).
Après avoir été professeur à l'université Northwestern (Chicago) et à l'université de Washington à Seattle, il meurt le 16 août 2023, dans sa maison de San Francisco.
Becker s'inspire tout d'abord du fonctionnalisme des anthropologues dont la lecture de la société se fait à partir des fonctions qui assurent sa stabilité. Il va s'opposer à leurs idées. Dans Outsiders, Becker mène son étude en se fondant sur le monde des musiciens de jazz et sur les fumeurs de marijuana dans les années 1950. Il choisit de faire une observation participante, afin de connaître les représentations du monde de ces « déviants ». Il construit une théorie interactionniste de la déviance, en réaction à la tradition fonctionnaliste. Il refuse du fonctionnalisme, en particulier, l'idée que la déviance soit le produit de facteurs sociaux pesant sur les individus. Becker déplace la conception de la déviance qui ne serait plus uniquement le produit de celui qui transgresse la norme mais aussi de la société réagissant à cette transgression. L'acte déviant est ainsi pour lui le résultat d'un double processus :
premièrement, l'acte doit être défini comme déviant par la société. Becker s'intéresse ainsi à ce qu'il nomme les entrepreneurs de morale, c’est-à-dire aux acteurs qui se mobilisent pour qu'une activité donnée soit catégorisée socialement comme déviante (ainsi l'homosexualité dans les années 1950). Ils détiennent souvent le pouvoir normatif et par les lois qu'ils font passer, posent la norme légale, écrite. Becker cherche ainsi à montrer que la marijuana n'est devenue illégale aux États-Unis qu'à la suite d'une campagne menée par des entrepreneurs de morale. Toute étude de la déviance, pour Becker, ne doit pas penser les actions comme, en soi, déviantes, mais comme ayant été définies comme telles par les entrepreneurs de morale, en un temps donné.
d'autre part, il faut que l'acteur entreprenant une action déviante soit étiqueté comme tel lors d'une interaction sociale. Becker propose la typologie suivante :
Le déviant reconnu comme tel n'est donc que l'un des types possibles : il est, en particulier, possible de demeurer secrètement déviant. Le processus d'étiquetage répond à des logiques sociales qui rendent plus probable le fait que certains acteurs soient définis comme délinquants (comme l'illustre par exemple le comportement différent de la police envers les consommateurs de stupéfiant en fonction de leur milieu social).
Becker pense, enfin, que la délinquance se construit à travers une carrière. Elle est le résultat d'un processus social, par lequel le délinquant apprend à la fois à pratiquer une activité délinquante et à reconstruire sa représentation de cette activité pour préserver une image de lui acceptable (c'est ce que Becker nomme la « carrière déviante »). Le délinquant passe ainsi par plusieurs étapes avant de devenir pleinement délinquant, et le passage d'une étape à l'autre n'est en rien obligatoire. Un fumeur de marijuana doit ainsi apprendre à fumer et à éprouver les plaisirs de la drogue, puis doit apprendre à se procurer la marijuana pour devenir un fumeur régulier. Il doit, dans le même temps, reconsidérer l'image négative du drogué (par exemple comme un être ne sachant pas se contrôler) pour préserver son estime de soi. La délinquance est donc, pour Becker, le résultat d'un processus d'apprentissage social, qui passe par une redéfinition de son identité sociale.
Dans ce livre, Howard Becker aborde l'art via son aspect collectif. Il explore les activités qui font qu'une œuvre d'art prend un aspect définitif : conception, exécution, fabrication, distribution, activités « de renfort », appréciation, critique. L'un de ses arguments est que, pour qu'il y ait œuvre d'art, il faut que des acteurs sociaux s'accordent pour former une « chaîne de coopération ». Pour ce faire, chaque individu prend en compte un « faisceau de tâches » particulier. Cette « chaîne de coopération » et ces « faisceaux de tâches » sont plus ou moins rendus explicites (on les voit apparaître par exemple dans les génériques de films). Il résume : « Toutes les œuvres d'art, en somme, hormis les œuvres absolument individualistes et donc inintelligibles d'un créateur autiste, mettent en jeu une certaine division du travail entre un grand nombre de personnes ».
Dans Écrire les sciences sociales, Howard Becker explique les problèmes d'écriture en sciences sociales.
Le livre est paru en 1985 aux États-Unis et a été publié en 2004 en version française aux éditions Economica (traduction de Patricia Fogarty et Alain Guillemin, avec une préface de Jean-Claude Passeron).
Même si les chercheurs et étudiants en sciences sociales connaissent les règles de l'écriture, ils choisissent souvent de les ignorer et de privilégier un style ampoulé, pompeux. Becker cherche une explication à ce comportement, et expose avec humour ses propres erreurs devant la "page blanche" et propose à ses lecteurs un modèle dont ils peuvent s'inspirer. Il ne donne cependant pas de règles, ni de solution, il autorise.