Le Timor oriental est un pays d'Asie du Sud-Est de 15 410 km2 et d'environ 1 400 000 habitants en 2024.
Le pays (Repúblika Demokrátika Timór-Leste) est constitué de la moitié orientale de l'île de Timor — d'où son nom —, des îles d'Atauro (au Nord) et Jaco (à l'Est) et de l'Oecusse (Oecussi-Ambeno), une enclave située dans la partie occidentale de l'île de Timor, entourée par le Timor occidental sous souveraineté indonésienne.
Longtemps colonie portugaise (1598-1975), le Timor oriental est annexé par l'Indonésie à la fin de l'année 1975.
Après une guerre des plus meurtrières, le pays fait sécession par voie de référendum en 1999 et acquiert sa pleine indépendance en 2002.
L'île de Timor appartient à l'écozone australasienne et à la ceinture de feu du Pacifique.
La grotte de Jerimalai au Timor oriental contient quantité d'arêtes de poissons dont les plus anciennes datent de 42 000 ans, et dont la moitié proviennent de poissons pélagiques (de haute mer), en particulier de thons. La pêche de haute mer a donc été pratiquée depuis au moins cette date. L'équipe d'archéologues australiens de l'université de Canberra, qui a fait la découverte, a également mis au jour deux hameçons fabriqués à partir de coquillages, l'un de 11 000 ans et l'autre d'au moins 16 000 ans — le plus vieil hameçon découvert à ce jour.
Colonisation portugaise (1596-1975)
Petites îles de la Sonde (Nusa Tenggara) (partagées entre Indonésie et Timor oriental)
Petites îles de la Sonde occidentales (Nusa Tenggara Barat), province indonésienne, Lombok, Sumbawa
Petites îles de la Sonde orientales (Nusa Tenggara Timur), Florès, Sumba, et autres, dont Timor (dont Timor oriental et ses dépendances)
Grandes îles de la Sonde (Kepulauan Sunda Besar), dont Sumatra, Java, (Bornéo, Célèbes)...
Tomé Pires, un apothicaire portugais, qui de 1512 à 1515 a habité Malacca (conquise par les Portugais en 1511), note dans sa Suma Oriental que le bois de santal provient des îles de Sumba et Timor. Cette dernière devint portugaise en 1596.
Au XVIIe siècle, c'est toujours le cas du Timor, mais plus de Sumba. Les Portugais établissent un fort à Kupang dans l'Ouest du Timor, puis l'abandonnent pour se replier dans l'Est de l'île. La VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie ou Compagnie néerlandaise des Indes orientales) occupe Kupang en 1653.
En 1859, un traité est signé par lequel le Portugal cède formellement la partie occidentale de l'île aux Néerlandais.
Fin de colonisation portugaise (1942-1975)
En février 1942, le Timor oriental est envahi successivement par les Alliés et par l'empire du Japon dans le cadre de la guerre du Pacifique. La bataille du Timor, menée principalement par les forces australiennes et néerlandaises, dure jusqu'en février 1943, les forces armées portugaises soutenant plutôt les Alliés malgré leur neutralité officielle. En 1945, à la fin de la guerre, le Portugal reprend le contrôle de sa colonie.
Avec l'indépendance de l'Indonésie, en 1949, le Portugal est contraint de passer par l'Australie, pour approvisionner, difficilement, sa colonie.
Soekarno, le président indonésien, un des dirigeants, avec l'Inde de Nehru, des pays non-alignés, demande le départ des Portugais de l'archipel de l'Insulinde, ou Indonésie.