La période de la fin du XVIIIe siècle au milieu du XIXe siècle est fondamentale pour comprendre le pays : la guerre d'indépendance des États-Unis, l'industrialisation et la guerre de Sécession ont marqué et préparé l'ascension de la puissance américaine.
Guerre d'indépendance ou révolution américaine ?
Les États-Unis d'Amérique sont fondés en 1776 à partir des colonies britanniques sur la côte Atlantique de l'Amérique du Nord. Dès 1775, la frustration provoquée par diverses pratiques de la Couronne britannique en matière d'impôts, conduit à la révolte des colons du Massachusetts.
L'année suivante, en juin, la Virginie est le premier territoire qui déclare l'indépendance, sous l'impulsion de Thomas Jefferson. Celui-ci participe en juillet au Congrès continental qui se réunit à Philadelphie, et prépare la Déclaration d'indépendance des États-Unis d'Amérique, document fondateur des États-Unis.
En 1777, les représentants des colonies rédigent les Articles de la Confédération qui comptent parmi les textes fondateurs du pays. La victoire américaine de Saratoga incite la France de Louis XVI à entrer en guerre aux côtés des insurgents.
Avec l'aide de leurs alliés européens, dont principalement la France et après la bataille de Yorktown menée par George Washington (1781) et le comte de Rochambeau, les Américains sortent finalement vainqueurs de la guerre d'indépendance contre la Grande-Bretagne. La paix et la reconnaissance du nouveau pays sont scellées par le traité de Paris en 1783. Des discussions s'engagent alors pour établir la nature et l'organisation politique de la nouvelle nation. Le problème de l'extension des États-Unis vers l'ouest, au-delà des Appalaches, commence à se poser avec acuité.
Le bilan de la guerre d'indépendance
On ne peut établir le nombre de victimes de la guerre d'indépendance avec certitude. Dans le contexte de la fin du XVIIIe siècle, il est cependant certain que les épidémies (variole…) firent plus de ravages que les opérations militaires elles-mêmes. L'historien John Whiteclay Chambers a donné les chiffres de 6 824 soldats américains morts et 8 445 blessés à la suite des batailles (The Oxford Companion to American Military History, Oxford University Press, 1999). La fin de la guerre eut d'autre conséquences humaines :
les colons loyalistes, restés fidèles au roi de Grande-Bretagne, durent s'exiler au Canada, où la province du Nouveau-Brunswick fut fondée pour les accueillir. Enfin, sur le plan économique, le tout nouveau gouvernement dut faire face à l'inflation ainsi qu'au remboursement des dettes causées par la guerre.
Jusqu'en 1789, les États-Unis sont gouvernés par les Articles de la Confédération. Ce régime est très souple, car chaque État jouit d'un très grand pouvoir dans de nombreux domaines, notamment en matière de politique fiscale et commerciale, la seule institution fédérale du pays étant le Congrès. Les treize États fédérés sont différents et certains contestent leurs frontières. Les difficultés rencontrées sont surpassées par l'adoption de la Constitution. Celle-ci a été adoptée par les différents États fédérés entre 1787 et 1790. C'est l'une des plus anciennes de l'Histoire après la constitution corse de 1755. Elle applique les idées des philosophes des Lumières :
elle fonde les bases de la démocratie (néanmoins, le suffrage n'est pas encore universel)
elle assure le respect des libertés individuelles des citoyens américains
elle applique le principe de séparation des pouvoirs afin d'éviter la tyrannie,
elle instaure l'égalité des États en politique : chaque État, quelle que soit sa superficie ou son poids démographique, désigne deux sénateurs à Washington.
George Washington, qui commanda les troupes des insurgés pendant la guerre d'indépendance, est le premier président élu (1789-1797). Le Congrès, d'abord réuni au Federal Hall New York, adopte les premières lois définissant le mode de gouvernement. En 1791, les dix premiers amendements sont inscrits dans la Constitution. Malgré le désir de Washington de demeurer isolationniste, qui transparaît dans son discours d'adieu, les États-Unis ont une histoire diplomatique riche.
Bien que la constitution ne reconnaisse pas l'existence de partis politiques, les désaccords sur le texte font émerger deux « factions » :
les anti-fédéralistes, en particulier, James Madison défendaient les droits des États et l'idée d'un gouvernement central faible. Ils forment un noyau politique qui est à l'origine du parti républicain-démocrate. Ils prirent le contrôle du gouvernement fédéral avec l'élection du président Thomas Jefferson (1801-1809).
La constitution américaine donne naissance à une fédération de treize États : chacun de ses États garde des prérogatives particulières en matière d'éducation et de justice. Chaque État possède ses assemblées, ses cours de justice et son gouvernement dirigé par un gouverneur. Le gouvernement central ou fédéral exerce sa souveraineté sur l'armée, la monnaie commune et les relations extérieures. Cette organisation fédérale est toujours en place aujourd'hui.