Hillel Slovak (הלל סלובק en hébreu), né le 13 avril 1962 à Haïfa et mort le 25 juin 1988 à Los Angeles, est un guitariste de rock israélo-américain. Issu d'une famille juive survivante de la Shoah, il émigre aux États-Unis avec ses parents à l'âge de cinq ans. Après un bref séjour à New York, Slovak déménage en Californie pour suivre son cursus scolaire. Il s'intéresse à la musique dès son enfance et commence à jouer de la guitare à l'âge de treize ans. Il est notamment influencé par Jimi Hendrix.
Au début des années 1980, à Los Angeles, il fait la connaissance du batteur Jack Irons et fonde son premier groupe, nommé Anthym puis What Is This?. Il rencontre par la suite Anthony Kiedis et Flea avec lesquels il forme les Red Hot Chili Peppers en 1983. Il manque l'enregistrement du premier album The Red Hot Chili Peppers, souhaitant se consacrer à sa formation d'origine, What Is This, qu'il quitte définitivement quelque temps après.
Après avoir réintégré les Red Hot Chili Peppers, il enregistre deux albums avec le groupe, Freaky Styley et The Uplift Mofo Party Plan. Sa personnalité artistique a une grande influence sur l'écriture des morceaux et la musique de la formation. Durant sa carrière, Slovak développe une addiction sévère à l’héroïne. Après avoir tenté, durant plusieurs années, de cesser sa consommation de drogues, il succombe finalement à une overdose le 25 juin 1988.
Sa mort n'est pas sans conséquence pour le groupe puisque Jack Irons fait une dépression, tandis que Kiedis et Flea sont profondément choqués. Il est alors remplacé par Blackbyrd McKnight, puis par John Frusciante au sein des Red Hot Chili Peppers, qui lui dédient plusieurs chansons dans leurs albums suivants telles que Knock Me Down de Mother's Milk et My Lovely Man de Blood Sugar Sex Magik. En 1999, son frère James Slovak publie un roman intitulé Behind the Sun: The Diary and Art of Hillel Slovak, qui comprend des peintures, ainsi que des passages du journal personnel de Hillel Slovak. En 2012, il intègre, après l'accord de son frère, le Rock and Roll Hall of Fame à titre posthume, en tant que membre des Red Hot Chili Peppers.
Hillel Slovak naît le 13 avril 1962 à Haïfa en Israël, d'une mère polonaise et d'un père croate rescapés de la Shoah. Il n'a que cinq ans lorsque sa famille émigre à New York dans le district de Queens. En 1967, celle-ci déménage en Californie, à Los Angeles. Alors qu'il n'est qu'un enfant, Slovak développe un intérêt pour les activités artistiques, telles que la musique et la peinture. Il passe ainsi de nombreuses heures à peindre avec sa mère.
Il fréquente la Laurel Elementary School puis la Bancroft Jr. High School à Hollywood et rencontre Jack Irons à l'âge de dix ans. En 1975, à l'âge treize ans, Slovak reçoit, à l'occasion de sa Bar Mitzvah, sa première guitare, et commence à s'entraîner assidumment. Il découvre le hard rock ; il est alors influencé par des artistes comme Jimi Hendrix, Led Zeppelin et Kiss.
Débuts avec Anthym et What Is This
En 1977, il intègre le lycée au sein de la Fairfax High School et forme son premier groupe avec Jack Irons (batterie), Alain Johannes (guitare et chant) et Todd Strassman (basse), qu'il nomme Chain Reaction dans un premier temps, puis Anthym. Il rencontre Anthony Kiedis après un concert du groupe et l'invite à manger chez lui.
À propos de sa rencontre avec le guitariste, Kiedis déclare : « Cela faisait à peine quelques minutes que je traînais avec Hillel, et je sentais qu'il était différent par rapport à bon nombre de gens avec qui j'avais passé du temps. Il comprenait beaucoup de choses sur la musique, il était un grand artiste visuel. ». Il ajoute par ailleurs qu'après être sorti de sa maison, il est persuadé d'avoir rencontré son futur meilleur ami. Flea, Kiedis et Slovak deviennent amis proches et commencent à consommer des drogues tels que du LSD, des méthamphétamines, de la cocaïne et de l'héroïne.
Parallèlement, le travail de Todd Strassman au sein de Anthym est jugé insatisfaisant. Le guitariste suggère à Flea l'apprentissage de la basse dans l'optique que ce dernier puisse remplacer Strassman. Après plusieurs mois d'entraînement, Flea développe une alchimie musicale avec Slovak, ainsi qu'un bon niveau de jeu. Le bassiste considère alors son ami comme un musicien « incroyablement talentueux ». Après avoir assisté à la performance de Flea durant les répétitions, Strassman décide de quitter Anthym. Il est alors remplacé par Flea. Par la suite, le groupe participe à un concours musical, le Battle of the Bands et remporte la seconde place. Après avoir quitté le lycée, Slovak poursuit son travail avec Anthym, qui change de nom pour What Is This?. La formation gagne en notoriété et donne régulièrement des concerts sur la côte californienne.
Red Hot Chili Peppers (1983-1988)
Au début des années 1980, Hillel Slovak, Anthony Kiedis et Flea commencent à créer leur propre musique, en s’inspirant du groupe Defunkt, qui mêle des éléments de jazz fusion, de punk rock et de funk rock. Slovak et Flea quittent alors What Is This et se joignent à Kiedis pour fonder un groupe nommé Tony Flow and the Miraculously Majestic Masters of Mayhem. Kiedis est au chant, Flea à la basse et Slovak à la guitare. Jack Irons est appelé pour compléter la formation à la batterie. Cette nouvelle formation ne compose qu'une seule chanson, intitulée Out in L.A. Le morceau est caractérisé par des riffs de guitare écrits par Slovak durant une session de jeu avec Irons, et n'a pas pour but initial d'être une véritable chanson, jusqu'à ce que Kiedis y ajoute ses textes aux influences rap.
Le groupe commence à se produire dans un établissement nommé The Rhythm Lounge et y interprète leur seul titre. Le propriétaire du club est satisfait de leur prestation et leur demande de revenir avec des compositions supplémentaires. Après plusieurs représentations et de nouvelles chansons à leur répertoire, le groupe décide de changer de nom, devenant ainsi les Red Hot Chili Peppers. Kiedis écrit davantage de morceaux comme True Men Don't Kill Coyotes ; son répertoire est alors composé de neuf chansons. Dans les six mois qui suivent, le groupe donne de plus en plus de représentations à Los Angeles. Slovak emménage avec Kiedis et Flea dans une petite maison d'Hollywood afin d'y répéter et de s'y administrer des drogues. Les Red Hot Chili Peppers entreprennent par la suite un séjour à New York pour quelques concerts. Après leur retour, Slovak quitte la maison où il réside avec Kiedis et Flea afin de vivre avec sa petite amie.
Durant l'automne 1983, les Red Hot Chili Peppers investissent les studios Bijou dans le but d'enregistrer une démo, et ainsi signer un contrat avec EMI Group. La même année, What Is This est sur le point d'enregistrer son premier maxi Squeezed. Considérant que les Red Hot Chili Peppers ne sont qu'un projet secondaire, Slovak les quitte pour rejoindre sa formation d'origine. Flea déclare : « What Is This? était le groupe de Hillel et Jack, et ils l'ont pris plus au sérieux que les Chili Peppers ». Jack Irons suit Slovak dans sa démarche, ce qui oblige Kiedis et Flea à recruter deux nouveaux membres. Cliff Martinez remplace Irons à la batterie et Jack Sherman prend la place de Slovak à la guitare. Le groupe enregistre son premier album, The Red Hot Chili Peppers, qui sort en 1984. Certaines critiques soulignent le manque de cohésion de l'album.
Dans le même temps, Slovak rencontre un succès mitigé avec son groupe d'origine ; il doute et regrette en effet sa décision d'avoir quitté les Red Hot Chili Peppers, tandis que de leur côté, Kiedis et Flea sont déçus du guitariste Jack Sherman, qui « n'a pas le même esprit sur le son du groupe » que celui de Slovak. Celui-ci contacte Flea pour lui demander de réintégrer les Red Hot Chili Peppers. Ce dernier demande alors à Kiedis son avis. Celui-ci répond : « Je donnerais mon fils aîné pour qu'il revienne au sein du groupe ». En 1985, à la fin de la tournée promotionnelle de l'album The Red Hot Chili Peppers, Sherman est remercié et Slovak est réengagé.