L’heure d'été est un système consistant à ajuster l'heure locale officielle, en ajoutant une heure à l'heure normale (appelée alors « heure d'hiver ») pour une période allant généralement du début du printemps au milieu de l'automne, ce qui a pour effet de retarder l'heure à laquelle le Soleil se lève et se couche.
L'heure d'été est principalement utilisée dans les régions tempérées, où les variations saisonnières de luminosité rendent cette mesure pertinente. Pour l'Europe, la période s'étend du dernier dimanche de mars au dernier dimanche d'octobre. Pour l'Amérique du Nord, depuis 2007, cette période estivale débute dans la nuit du deuxième dimanche de mars, tandis que le retour à l'heure d'hiver se fait le premier dimanche de novembre.
L'intérêt de l'heure d'été réside dans les économies d'énergie qu'elle est censée permettre afin de profiter plus tard de la lumière solaire pendant la période estivale ; cet intérêt est cependant relativisé par la Commission européenne, selon laquelle ces économies sont limitées. D'après cette dernière, le maintien de l'heure d'été en Europe devrait être essentiellement motivé par le confort des loisirs en soirées estivales.
Lors du passage à l'heure d'été, les horloges sont avancées de soixante minutes, entre minuit et 4 h selon les pays, de sorte qu'il est couramment dit qu'« une heure de sommeil est perdue ». Lorsqu'on repasse à l'heure normale, les horloges sont retardées de soixante minutes et « une heure de sommeil est gagnée ».
Le 26 avril 1784, Benjamin Franklin évoque pour la première fois, dans une lettre anonyme adressée « aux Auteurs du Journal » et publiée dans le quotidien français le Journal de Paris, la possibilité de décaler les horaires afin d'économiser l'énergie. Il s'agit en réalité de ce qu'on appellerait aujourd'hui un canular, mais il est pris au premier degré par de nombreux lecteurs qui s'en indignent. L'idée reste un temps sans suite et n'est reprise qu'à partir de 1907, par le Britannique William Willett (en) qui démarre une campagne contre « le gaspillage de la lumière ». L'Allemagne est la première à instaurer ce changement d'heure le 30 avril 1916 et est rapidement suivie par le Royaume-Uni le 21 mai 1916 (le Parlement met en place le British Standard Time en avance d'une heure sur l'heure du méridien de Greenwich), puis par la France le 14 juin 1916. Les États-Unis adoptent aussi le changement d'heure en 1918.
En France, l'heure d'été est proposée par le député André Honnorat en 1916, puis instituée par une loi votée le 19 mars 1917 (par 291 voix contre 177).
En 1940, sous l'Occupation, la France pratique l'heure d'été avec une différence entre zone libre et occupée : la zone occupée administrée par le commandement territorial allemand Militärbefehlshaber Frankreich (général Otto von Stülpnagel) se met à l'heure allemande. Il faut à l'époque ajouter deux heures en été par rapport à celle de Greenwich et une seule en hiver (système actuel). Ce décalage entre zones libre et occupée bouleverse les correspondances de la SNCF, si bien que la compagnie ferroviaire propose au régime de Vichy de s'aligner sur l'heure allemande, ce qu'il fait par le décret du 16 février 1941.
À la Libération, l'heure d'été est abandonnée par le Gouvernement provisoire, le 14 août 1945, mais le décalage d'une heure est maintenu. Il était initialement prévu de revenir au système initial, mais cette idée fut abandonnée.
L'idée est reprise par l'Irlande et l'Italie en 1966, ainsi que par la plupart des pays européens au début des années 1980.
En Allemagne, entre 1947 et 1949, on instaure un Hochsommerzeit où les horloges sont décalées d'une deuxième heure entre le 11 mai et le 29 juin.
Le 28 mars 1976, à la suite du choc pétrolier de 1973, l'heure d'été est rétablie en France : il s'agit d'effectuer des économies d'énergie en réduisant les besoins d'éclairage en soirée. La mesure doit d'abord être provisoire et ne durer que le temps du choc pétrolier. On parlait alors d'« horaire d'été » dans le langage courant. Le passage à l'heure d'été a lieu le dernier dimanche de mars à 2 h du matin. Jusqu'en 1995, le passage de retour à l'heure d'hiver a lieu le dernier dimanche de septembre à 3 h. Mais depuis 1996, il s'effectue le dernier dimanche d'octobre (à la même heure), ce qui prolonge la période d'heure d'été durant une partie de l'automne.
Depuis 1976, le décalage par rapport à l'heure solaire en France et en Espagne est d'une heure environ en hiver et de deux heures environ l'été. On parle parfois d'« heure d'été double ».
Le changement d'heure estival est introduit dans l'ensemble des pays de l'Union européenne au début des années 1980. Pour faciliter les transports, les communications et les échanges au sein de l'UE, la directive 97/44/CE du Parlement européen et du Conseil de l'Union européenne harmonise les dates de changement d'heure en 1998, 1999, 2000 et 2001. La directive 2000/84/CE pérennise ensuite cette harmonisation au sein de l'UE.
Avec l'abandon des changements d'heure en Chine depuis 1992 et en Russie depuis 2011, la majorité de la population mondiale garde son heure légale constante toute l'année.
Effets de l'instauration d'une heure d'été
En 1973, le premier choc pétrolier entraîne les gouvernements dans des politiques d'économie énergétique, l'objectif étant de réduire les consommations d'électricité en matière d'éclairage en soirée.
Au moment du passage à l'heure d'été en mars, l'économie réalisée est modeste ou nulle parce que l'économie réalisée le soir est compensée par un plus grand besoin d'éclairage le matin. Par exemple, le 31 mars en région parisienne, le jour se lève (en heure d'hiver, soit UTC+1), vers 6 h 30 et la nuit tombe vers 19 h 15. En décalant l'horaire d'une heure en avant, le jour se lève vers 7 h 30, et la nuit tombe vers 20 h 15. Il y a économie seulement si la consommation d'électricité pour l'éclairage est moindre entre 6 h 30 et 7 h 30 par rapport à ce qu'elle est entre 19 h 15 et 20 h 15. Une vaste revue de la littérature datant de 2025 montre même que l'on peut s'attendre à l'avenir à une surconsommation d'électricité en raison de l'évolution des comportements d'utilisation[Lesquels ?] pendant l'heure d'été[réf. incomplète].
Cet effet s'atténue jusqu'au solstice d'été, le jour le plus long de l'année. À cette date, en l'absence de changement d'heure, le jour se lève vers 4 h 50 à Paris, et la nuit tombe vers 21 h. Avec le passage à l'heure d'été, le jour dure de 5 h 50 à 22 h environ. Compte tenu des habitudes sociales en France, supposées immuables et indépendantes du système d'heure, l'éclairage des habitations n'est pas nécessaire vers 5 h, heure où la majorité des habitants dorment. En revanche, un éclairage reste nécessaire en soirée. Le passage à l'heure d'été permet ainsi de prolonger d'une heure l'ensoleillement en soirée sans pour autant le réduire sur le début effectif de la journée pour les habitants.