L’herpétologie (du grec ancien : ἑρπετόν herpetón, « qui rampe, reptile ») est la branche de l'histoire naturelle qui traite des amphibiens et des reptiles. La batrachologie ou batracologie est la branche qui traite plus spécifiquement des amphibiens, de même que l'ophiologie étudie plus particulièrement les serpents.
Comme toutes les branches de la zoologie, ces disciplines abordent la classification, l'écologie, le comportement, la physiologie, et l'anatomie de ces différentes classes et espèces d'animaux vivants, ainsi que l'étude de leurs espèces disparues ou fossiles.
On appelle herpétologue ou herpétologiste les spécialistes de cette matière. Le premier terme est plus ancien, et le second, plus récent, est presque systématiquement employé désormais. Pour l'étymologie détaillée de ce mot, consulter l'article « herpétologie » du Wiktionnaire.
Importance de cette spécialité
Les amphibiens s'avèrent être un excellent indicateur de la dégradation de l'environnement.
L'étude des toxines émises par les reptiles et les amphibiens peut être utile en médecine.
L'herpétologie au XVIIe siècle
Au XVIIe siècle, de nombreux travaux tentent de mieux comprendre la localisation du venin dans la tête des serpents, et notamment des vipères, ainsi que son mode d'action. Bien sûr, ces recherches menées par des médecins ont aussi pour fonction de découvrir un antidote. Parmi ces scientifiques, deux noms se détachent au cours de ce siècle.
Francesco Redi (1626-1697) fait considérablement avancer les connaissances notamment en affirmant l'innocuité du venin si celui-ci est ingéré.
Moyse Charas (1619-1698), pharmacien du Jardin du roi, réalise de nombreuses expériences et publie de nombreux travaux sur les vipères. Il s'oppose à Redi au sujet de la formation du venin en affirmant que la salive de la vipère ne devient venimeuse que si l'animal est en colère.
John Ray (1627-1705) découvre que le cœur à un ventricule est un caractère distinctif des Reptiles parmi les Vertébrés possédant des poumons[réf. nécessaire].
Duverney (1648-1730) fait paraître au début du XVIIIe siècle plusieurs mémoires importants devant l'Académie des sciences de Paris sur les systèmes circulatoires et respiratoires de Vertébrés à sang froid comme les grenouilles, les serpents, etc..
L'existence d'une fécondation externe chez les Amphibiens sera pressentie en 1736 par Réaumur (1683-1757) : il attache des « culottes » aux grenouilles mâles pour tenter d'empêcher une éventuelle fécondation, mais l'expérience n'est pas probante[réf. nécessaire].
Le terme d'« herpétologie » fut créé par Klein en 1755. Parmi les ouvrages de Klein (1685-1759), citons notamment Summa Dubiorum Circa Classes Quadrupedum et Amphibiorum (1743) et Tentamen Herpetologiae (1755). C'est dans cet ouvrage qu'il utilise, pour la première fois, le terme d'herpétologie mais sa délimitation des reptiles est encore floue puisqu'il regroupe avec eux des animaux comme les vers et exclut les grenouilles, les tortues et les lézards. Sa définition est ainsi formulée :
« Herpeta sunt animantia apeda, corpore elongata, quod volutum et flexuose loco malium movetur et sinuosum quiescit : Les Herpeta ou animaux sans pattes et rampants sont divisés en deux ordres : les Anguis, qui comprend tous les serpents et reptiles sans pattes et les Vermis qui rassemble tous les vers. »
L'herpétologie au XVIIIe siècle
Au XVIIIe siècle, Josephus Nicolaus Laurenti (1735-1805) est le grand nom de la discipline. Il fait paraître en 1768 sa thèse consacrée à la fonction venimeuse chez les reptiles et les amphibiens. Outre des observations de grande valeur sur le venin, il améliore considérablement la taxonomie linnéenne qui passe de dix genres de reptiles et d'amphibiens à trente. Laurenti est le premier à définir précisément la classe des reptilia.
Le peintre animalier Roesel (1705-1759) fait paraître entre 1753 et 1758 son Historia naturalis Ranarum nostratium consacré aux grenouilles. Les qualités de l'ouvrage, notamment de ses illustrations, le font regarder comme l'un des plus beaux consacrés à ces animaux.