Herbert Hancock, dit Herbie, est un pianiste, claviériste et compositeur américain de jazz né le 12 avril 1940 à Chicago dans l'Illinois. Il est l'un des musiciens de jazz les plus importants et influents de sa génération, en mêlant au jazz, notamment, des éléments de soul, de funk, de rock et de disco.
Herbie Hancock a joué avec de nombreux grands jazzmen dans les années 1960 et a rejoint le Miles Davis quintet, avec lequel il a redéfini le rôle de la section rythmique. Il a également été un des premiers à utiliser les synthétiseurs et le scratch. Malgré ses expérimentations, la musique d'Herbie Hancock est restée mélodique et accessible, rencontrant parfois des succès commerciaux, avec en particulier les pièces Cantaloupe Island, Watermelon Man, Chameleon et Rockit.
Il est aussi acteur, on l'a vu dans des films tels que Autour de minuit, Hitters et Miles Ahead et plus récemment dans Valérian et la Cité des mille planètes de Luc Besson.
Herbert Jeffrey Hancock naît le 12 avril 1940 à Chicago. Il est le fils de Winnie Belle (née Griffin), qui l'initiera au piano, et de Wayman Edward Hancock. Ils le prénomment ainsi en référence à l’acteur Herb Jeffries.
Hancock a d'abord pratiqué le classique, de ses sept ans à vingt ans. Il joue le premier mouvement du concerto no 5 en ré majeur de Mozart à onze ans lors d'un concert pour jeunes avec le Chicago Symphony. Il renouera avec le classique bien plus tard en songeant à sa mère, et jouera avec le pianiste classique Lang Lang au Philarmonic de New York.
Hancock se tourne vers le jazz vers 14 ans. Sans professeur, il écoute les enregistrements d'Oscar Peterson, George Shearing, McCoy Tyner, Wynton Kelly et Bill Evans. Il étudie les pièces de Miles Davis, John Coltrane et Lee Morgan.
Après avoir étudié la composition musicale pendant trois ans et demi au Grinnell College (en), il est engagé par Donald Byrd en 1961 (Herbie lui a demandé de demander la permission à sa mère) . Il joue sur quatre albums de Byrd parus la même année, Chant, Royal Flush, Free Form et Out of this World. Il finira plus tard ses études à Grinnel en génie électrique, et en musique en 1971.
Le pianiste se fait une réputation et joue avec Oliver Nelson et Phil Woods. Il enregistre son premier album en tant que meneur, Takin' Off, pour Blue Note en 1962 avec notamment le saxophoniste ténor Dexter Gordon et le trompettiste Freddie Hubbard. Le morceau Watermelon man offrira un hit à Mongo Santamaria, et l'album est remarqué par Miles Davis qui monte alors un nouveau groupe. Miles l'avait déjà auditionné et lui avait seulement dit : " nice touch".
Le Miles Davis quintet et Blue Note
Herbie Hancock rejoint en 1963 le second grand quintet de Miles Davis, composé de nouveaux talents. La section rythmique est composée du bassiste Ron Carter, du batteur de 17 ans Tony Williams et de Hancock au piano. Après George Coleman et Sam Rivers, le quintet se stabilisera avec Wayne Shorter au saxophone ténor. Le quintet est considéré comme un des plus grands ensembles de jazz, dont la section rythmique a été louée pour ses innovations[réf. nécessaire].
Ce groupe permet à Hancock de trouver son style, et popularise de nouveaux accords auparavant peu utilisés. Il développe également son talent pour l'accompagnement, qu'il joue de manière très contrastée (voir notamment les versions live de My Funny Valentine). Avec la section rythmique, il développe des rythmes complexes autour de la mélodie et des accords.
À la fin de la seconde moitié des années 1960, leur approche devient si sophistiquée et originale qu'il devient difficile de repérer les changements d'accord. Leur concept d'improvisation sera appelée "Time, No Changes".
Alors qu'il est dans le groupe de Davis, Hancock enregistre également dans une douzaine de sessions pour le label Blue note, à la fois sous son nom et en accompagnant d'autres musiciens comme Wayne Shorter, Tony Williams, Grant Green, Bobby Hutcherson, Sam Rivers, Donald Byrd, Kenny Dorham, Hank Mobley, Lee Morgan et Freddie Hubbard.
Ses albums Empyrean Isles (1964) et Maiden Voyage (1965) font partie des disques de jazz influents des années 1960, remportant plusieurs prix pour leur innovation et leur accessibilité. La chanson titre de Empyrean Isles deviendra un standard de jazz et sera repris par le groupe US3 dans le hit "Cantaloupe Island". Empyrean Isles comprenait la section rythmique de Davis ainsi que Freddie Hubbard à la trompette ; George Coleman participe à Maiden Voyage.
Herbie Hancock sort également à l'époque des albums moins connus mais néanmoins remarqués avec des groupes plus importants, comme My Point of View (1963), Speak Like a Child (1968) et The Prisoner (1969).
L'album Inventions and Dimensions est presque entièrement composé de musique improvisée, et comprend le bassiste Paul Chambers et les percussionnistes Willie Bobo et Osvaldo Martinez.
À cette même période, Hancock compose la bande originale du film Blow-Up de Michelangelo Antonioni, première des nombreuses BO qu'il composera dans sa carrière.
Miles Davis incorpore des éléments du rock et de la musique populaire dans ses compositions peu de temps avant que Hancock quitte le groupe.