Henry Hudson, probablement né le 12 septembre 1565 à Londres et mort en 1611 dans la baie d'Hudson (actuel Canada), est un navigateur et explorateur anglais, qui a donné son nom au fleuve Hudson, qui arrose l'État de New York, au détroit d'Hudson et à la baie d'Hudson au Canada, où il meurt à la suite d'une mutinerie de l'équipage de son navire, le Discovery.
De ses quatre voyages (1607, 1608, 1609 et 1610-1611), trois sont effectués au service de l'Angleterre, mais celui de 1609, durant lequel il explore le fleuve Hudson, au service de la république des Provinces-Unies.
Origines familiales et formation
Les premières années de sa vie sont très mal connues, mais il passe certainement son enfance au bord de la mer. J. Meredith Read (en) pense qu'il est sans doute le petit-fils d'un autre Henry Hudson, échevin de Londres en 1555.
Il commence à naviguer à 16 ans comme mousse et gravit ensuite un à un les échelons jusqu'à devenir capitaine.
À la recherche du passage du Nord-Ouest (1607)
En 1607, avec des informations issues de la description du Groenland d'Ivar Bardsen (du XIVe siècle), Hudson embarque sur le Contour II pour chercher au nord de l'Amérique un passage vers les Indes orientales (Japon, Chine, Inde), couramment appelé « passage du Nord-Ouest ».
Ce voyage est financé par la Compagnie de Moscovie, une société commerciale anglaise bénéficiant d'une charte royale.
En juin 1607, il arrive près de la côte orientale du Groenland et remonte vers le nord, en établissant des cartes au fur et à mesure de sa progression. Le 20, il met le cap sur Svalbard, qu'il atteint le 17 juillet. À cet endroit, le navire ne se trouve qu'à 577 milles marins du pôle, et il devient évident que la banquise les empêche de progresser davantage. Hudson décide de rentrer le 31 juillet et arrive en Angleterre en septembre.
Sur le chemin du retour, il aurait, selon le chroniqueur Thomas Edge (1588-1624), découvert l'île aujourd'hui connue sous le nom de Jan Mayen. Mais les sources sur le voyage de Hudson montrent qu'il n'aurait pu passer au large de Jan Mayen en 1607 qu'au prix d'un curieux détour ; l'historien Wordie relève d'ailleurs que Hudson n'y fait aucune allusion dans son journal. Enfin, aucune carte ne confirme cette découverte.
Tentative sur le passage du Nord-Est (1608)
En 1608 il se lance dans une nouvelle tentative, cette fois-ci en longeant le littoral norvégien, en direction du Nord-Est.
Il est de nouveau obligé de rebrousser chemin à cause de la banquise, après avoir atteint la Nouvelle-Zemble.
Cet endroit ayant déjà été exploré auparavant, la Compagnie Moscovie décide de ne plus financer d'autres expéditions arctiques.
Le voyage de 1609 au service des Provinces-Unies
Hudson se tourne alors du côté de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, créée en 1602 sous l'égide du gouvernement de la république des Sept Provinces-Unies des Pays-Bas, dont les principales sont la Hollande (Amsterdam, Rotterdam) et la Zélande (Middelbourg).
Les marchands hollandais (notamment) sont intéressés par la découverte de routes maritimes plus rapides que le passage par le détroit de Magellan ou le cap de Bonne-Espérance en direction de l'Asie (les « Indes orientales »).
La compagnie arme un nouveau vaisseau, le Halve Maen (« Demi-lune »), qui appareille sous le commandement de Hudson vers le Nord-Est en mai 1609, mais il est obligé de faire demi-tour avant d'arriver en Nouvelle-Zemble.