Henri Michel, né le 28 avril 1907 à Vidauban (Var) et mort le 5 juin 1986 à Paris, est un historien français, spécialiste de la Seconde Guerre mondiale.
Né le 28 avril 1907 à Vidauban, Henri Michel est issu d'une famille modeste de trois enfants dont la mère est commerçante et le père petit cultivateur.
Après des études secondaires au lycée de Draguignan, il entre en hypokhâgne au lycée Thiers de Marseille puis en khâgne au lycée Henri-IV de Paris. À Henri-IV, il est le condisciple de Louis Poirier, futur Julien Gracq, et est marqué par l'enseignement du philosophe Alain.
Il est reçu à l'agrégation d'histoire et géographie en 1932 (14e sur 24), dans la promotion d'Yves Renouard, Maurice Le Lannou, Pierre Guiral, etc.
Nommé professeur au lycée de Toulon, il a pour élèves Jacques Le Goff, futur historien, ainsi que Pierre Moustiers et Jean Le Poulain.
Il adhère à la SFIO en 1934 et collabore au Populaire du Var, où il publie, notamment, le récit d'un voyage en URSS (1936).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il participe activement à la Résistance en Provence, collabore à la presse clandestine et représente la SFIO au comité de coordination.
À la Libération, il fait partie du Comité départemental de Libération du Var, où il est chargé de la commission de la presse.
Après avoir participé à la réorganisation des institutions dans le Var et assumé pendant deux ans la charge d'inspecteur d'académie du Var, il vient à Paris en 1947, pour y développer l'étude de la Seconde Guerre mondiale et préserver la mémoire de la Résistance.
Comité d'histoire de la Seconde Guerre mondiale
En janvier 1948, il devient directeur de recherches au CNRS et secrétaire général de la Commission d’histoire de l’Occupation et de la Libération de la France (CHOLF), qui fusionne en décembre 1951 avec le Comité d’histoire de la guerre (créé en juin 1945), pour donner naissance au Comité d'histoire de la Seconde Guerre mondiale, organisme interministériel rattaché à la présidence du Conseil et dont il devient le secrétaire général.
En 1950, il fonde la Revue d'histoire de la Deuxième Guerre mondiale, dont il est le rédacteur en chef. Le premier des 124 numéros parait en novembre 1950. L'objectif du Comité et de sa revue est de susciter des témoignages sur la Résistance et l'Occupation allemande, de coordonner, plus généralement, des enquêtes et des publications sur le conflit mondial, et aussi de recueillir les archives personnelles de nombreux acteurs de la période. À cette fin, Henri Michel met sur pied un très efficace réseau de correspondants dans tous les départements français.
Novateur, il se voue à une « histoire immédiate », à une époque où les archives officielles sont encore inaccessibles aux chercheurs, ce qui n'a pas toujours été bien perçu par des historiens habitués à travailler sur des époques plus anciennes.
Le 12 mai 1967, il crée le Comité international d'Histoire de la Seconde Guerre mondiale, regroupant des historiens de 37 pays, et il en est longtemps président, à partir de 1970. Il organise le premier colloque international sur le sujet en 1974.
À partir de 1977, une restructuration aboutit au remplacement du Comité par l'Institut d'histoire du temps présent (rattaché au CNRS, et non plus au gouvernement), la revue et le comité international passant sous l'égide de la Fondation pour les études de défense nationale au sein de l'Institut d’histoire des conflits contemporains, dont Henri Michel est président jusqu'en 1983, avant Guy Pedroncini.
Autres apports à l'histoire de la guerre
En 1945, il publie chez Grasset un roman-témoignage teinté d'amertume, Quatre années dures, inspiré par son expérience de la Résistance et de l'Occupation.
C'est Henri Michel qui, en 1955, prend l'initiative de commander à Alain Resnais la réalisation du célèbre film sur le système concentrationnaire nazi, Nuit et brouillard ; il en a été le conseiller historique.