Henri II, né le 31 mars 1519 à Saint-Germain-en-Laye et mort le 10 juillet 1559 à Paris, est roi de France de 1547 à sa mort. Deuxième fils du roi François Ier, il devient l'héritier du trône à la mort de son frère aîné François, en 1536. Il reçoit alors les titres de dauphin et de duc de Bretagne, sans avoir été couronné en la cathédrale de Rennes.
Roi représentatif de la Renaissance française, Henri II poursuit en partie l'œuvre politique et artistique de son père. Il continue les guerres d'Italie, en concentrant son attention sur l'empire de Charles Quint qu'il parvient à mettre en échec. Henri II maintient la puissance de la France. Son règne se termine cependant sur des événements défavorables comme la défaite de Saint-Quentin (1557) et le traité du Cateau-Cambrésis (1559) qui met un terme au rêve italien.
Son règne marque également l'essor du protestantisme qu'il réprime avec davantage de rigueur que son père. Devant l'importance des adhésions à la Réforme, Henri II ne parvient pas à régler la question religieuse, qui débouche après sa mort sur les guerres de Religion.
Le 30 juin 1559, lors d’un tournoi tenu rue Saint-Antoine à Paris (devant l'ancien hôtel des Tournelles), il est blessé d'un éclat de lance dans l'œil par Gabriel de Montgommery, capitaine de sa garde écossaise. Il en meurt dix jours plus tard.
Son image est attachée à celle de son influente favorite, Diane de Poitiers et à celle de son épouse Catherine de Médicis.
Henri de Valois naît le 31 mars 1519, au château de Saint-Germain-en-Laye. Il est le fils du roi de France, François Ier, et de son épouse, la reine Claude.
En tant que second fils du roi de France, Henri reçoit le titre de duc d'Orléans dès sa naissance. Il reçoit le nom de son parrain Henri VIII d’Angleterre.
En application du traité de Madrid (1526) entre François Ier et Charles Quint, Henri reste otage en Espagne du 17 mars 1526 au 1er juillet 1530, en compagnie de son frère aîné François, dauphin et duc de Bretagne. Cette captivité a de lourdes conséquences sur son enfance et il en garde des séquelles psychologiques, devenant notamment hypocondriaque. Ce caractère rendra difficiles ses relations avec son père, qui accorde sa préférence à son jeune frère Charles.
Considéré comme le dernier roi chevalier, la légende dit qu'il a été formé à la chevalerie par la lecture d’Amadis de Gaule pendant sa captivité, mais ce roman de chevalerie n'a été traduit en français qu'en 1540.
Jean Capello, ambassadeur de Venise à la cour de France, le décrit ainsi : « ...la taille haute et bien prise, la figure belle et agréable, le teint un peu brun... » De son côté, Joachim du Bellay affirme, dans son Tumbeau du roy Henry II, que « son visage estoit doulx, meslé de gravité. » À la différence de son père, Henri II est d'une nature plutôt taciturne. Selon le Vénitien Dandolo, il rit rarement, « au point que nombre de ceux qui sont à la cour assurent ne l'avoir jamais vu rire une seule fois. »
Mariage avec Catherine de Médicis
Il épouse le 28 octobre 1533 à Marseille la comtesse d'Auvergne Catherine de Médicis, fille de Laurent II de Médicis, unique héritière de ses biens et nièce du pape Léon X.
Cependant, son cœur reste voué à sa confidente et préceptrice depuis l'âge de 15 ans, Diane de Poitiers. On estime que c'est en 1536, qu'Henri et Diane sont, à respectivement 17 et 36 ans, devenus amants.
Il succède à son frère François, mort en 1536, comme dauphin et titré de duc de Bretagne, quoique n'ayant pas été couronné à Rennes, contrairement à son frère aîné, sans toutefois gouverner le duché de Bretagne, dont son père garde l’usufruit. Après avoir fait ses armes en Picardie, Henri rejoint les armées françaises au Piémont pour en commander l'avant-garde, participe à la prise de Moncalieri (23 octobre 1537), où il rencontre Filippa Duci pour une brève aventure, dont naît son premier enfant, Diane de France.
Cette naissance rassure le dauphin sur sa capacité à assurer sa descendance, malgré l'absence d'héritier, quatre ans après son mariage. Son infertilité temporaire est en fait due à une malformation pénienne causée par un hypospadias, comme le diagnostique son médecin Jean Fernel qui lui recommande avec succès de pratiquer le coitus more ferarum pour pouvoir procréer.
Tensions à la cour de François Ier
Le 9 février 1540, Henri est investi de la jouissance de son duché, « pour son entretenement », le roi conservant la haute main sur les affaires du Dauphiné et du duché. Henri n'a en réalité aucune marge de manœuvre politique, son autorité se limite à la nomination de ses courtisans et amis à des charges et des terres. Ainsi donne-t-il à sa maîtresse Diane de Poitiers les anciennes terres ducales de Rhuys et de Fougères.
La rupture entre le roi et le dauphin éclate lors de la disgrâce du connétable Anne de Montmorency en 1541, auquel le dauphin était très attaché. La cour se trouve alors divisée en deux partis :