Helmuth Rilling, né le 29 mai 1933 à Stuttgart en Allemagne et mort le 11 février 2026, est un chef d'orchestre et chef de chœur allemand spécialiste notamment de la musique de Bach et de ses contemporains.
Né dans une famille de musiciens, Helmuth Rilling reçoit tout d'abord une éducation religieuse au séminaire protestant dans le Wurtemberg. De 1952 à 1955, il étudie l'orgue, la composition musicale et la direction de chœur au Collège musical de Stuttgart. Il complète ses études musicales avec Fernando Germani à Rome et à l'Académie musicale Chigiana de Sienne. En 1954, il crée le Gächinger Kantorei et en 1965, le Bach-Collegium Stuttgart.
En 1967, Helmuth Rilling part aux États-Unis pour étudier la direction d'orchestre auprès de Leonard Bernstein et est nommé la même année professeur de chant choral à l'Académie musicale d'État de Stuttgart. En 1969, il prend la direction du chœur de Francfort.
Expert dans la musique de Bach, il a enregistré par deux fois l'intégrale des œuvres chorales, soit plus de 1 000 pièces. En 1988, il a dirigé la première mondiale de la Messa per Rossini.
Il est le cofondateur de l'Oregon Bach Festival (en) en 1970 – organisé par l'université de l'Oregon, de laquelle il est professeur émérite –, dont il est le directeur artistique jusqu'en 2013.
Très attaché à l'idée de transmettre son art, il crée plusieurs institutions dans ce but. En 1981, il fonde l'Internationale Bachakademie de Stuttgart, où il organise deux semaines par an des master classes de chant et de direction, d'orchestre, des ateliers, des concerts et des colloques. En 2001, il fonde le Festivalensemble Stuttgart, un orchestre constitué de jeunes instrumentistes et chanteurs de différentes nationalités. Également soucieux de transmettre ses connaissances au grand public, il organise des concerts-conférences destinés à faire connaître la musique classique à tous les publics qui deviennent très populaires en Allemagne.
En 2013, Helmuth Rilling met fin à toutes ses activités musicales, confiant la direction des ensembles qu'il a créés à Hans-Christoph Rademann. Il meurt le 11 février 2026, à l'âge de 92 ans.
Ses étudiants incluent Hans-Christoph Rademann (de), Eberhard Friedrich (de) et Matthias Manasi.
Passion selon saint Jean, de Jean-Sébastien Bach, CBS.
Magnificat, de Jean-Sébastien Bach, avec le Bach-Collegium Stuttgart, CBS/Sony, 1979
Passion selon saint Marc (Markus-Passion) de Carl Philipp Emanuel Bach, avec la Gächinger Kantorei et le Bach-Collegium Stuttgart, CBS, 1986
Enregistrement intégral de l’œuvre de Jean-Sébastien Bach, Hänssler, 2000
Grammy Awards 2001 : Grammy de la meilleure interprétation chorale pour « Penderecki: Credo »
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Ressources relatives à l'audiovisuel : Filmportal IMDb
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