Helmut Josef Michael Kohl [ˈhɛlmuːt ˈjoːzɛf ˈmɪçaːʔeːl ˈkoːl], né le 3 avril 1930 à Ludwigshafen et mort le 16 juin 2017 dans la même ville, est un homme d'État allemand.
Entré à l’Union chrétienne-démocrate d'Allemagne (CDU) en 1946, il est le chef du gouvernement ouest-allemand puis allemand pendant seize ans, du 1er octobre 1982 au 27 octobre 1998. Avec Angela Merkel, il a été chancelier le plus longtemps.
Il participe à la construction européenne en tentant de mettre en place son grand projet des États-Unis d’Europe ; il contribue à l'instauration de l’Acte unique puis du traité de Maastricht, et est l'un des pères de l’euro (rejetant au passage le terme « E.C.U. » à la sonorité rappelant l'occupation française), qu’il impose à une population allemande alors profondément attachée au mark. Proche de François Mitterrand, il favorise l'entente franco-allemande : en 1984 il apparaît main dans la main avec le président français à l'ossuaire de Douaumont.
En 1990, après la chute du mur de Berlin, il parvient à mener à bien la réunification allemande, ce qui lui vaut le surnom de « chancelier de l’unification ». Des difficultés économiques, notamment en ex-Allemagne de l'Est, surviennent cependant, conduisant à une baisse de sa popularité.
En 1998 la CDU/CSU est devancée aux élections fédérales par le SPD conduit par Gerhard Schröder, qui lui succède à la chancellerie. Helmut Kohl est ensuite mis en cause dans l'affaire des caisses noires de la CDU, ce qui lui vaut des ennuis judiciaires et le contraint à démissionner de la présidence d'honneur du parti en 2000. Il se tient ensuite en retrait de la vie politique. Son ancienne protégée Angela Merkel devient chancelière fédérale en 2005.
Troisième enfant d'une famille catholique et conservatrice, Helmut Kohl perd son frère aîné au cours de la Seconde Guerre mondiale. Dans les dernières semaines de la guerre, à 15 ans, il est lui aussi mobilisé mais ne participe à aucun combat. En 1946 il adhère à la toute nouvelle Union chrétienne-démocrate (CDU), et participe l'année suivante à la création de la section de la Junge Union (JU, Union des Jeunes) à Ludwigshafen.
Après l'obtention en 1950 de son Abitur, baccalauréat allemand, sanctionnant deux années de scolarité de plus qu'en France, il s'inscrit aussitôt à l'université Johann Wolfgang Goethe de Francfort-sur-le-Main pour y étudier le droit. En 1951 il choisit de poursuivre ses études à l'université de Heidelberg, où il est diplômé en histoire et sciences politiques.
Helmut Kohl se marie deux fois : en 1960 il épouse Hannelore Renner (née en 1933 et morte par suicide en 2001), avec qui il a deux fils : Walter Kohl (né en 1963) et Peter Kohl (né en 1965). Populaire et aimée des Allemands, Hannelore a joué un rôle influent dans la carrière politique de son mari. Alors qu'Helmut Kohl ne parlait aucune langue autre que l'allemand, Hannelore parlait couramment plusieurs langues, dont le français et l'anglais, ce qui a servi lors des réceptions d'État. Atteinte d'une forme rare et virulente de photophobie, Hannelore Kohl se donne la mort par surdose de médicaments en 2001.
En 2008 il épouse Maike Richter, née en 1964, qui est donc sa cadette de 34 ans.
Helmut Kohl intègre en 1953 le comité directeur de la CDU de Rhénanie-Palatinat, présidée par le ministre-président Peter Altmeier. Élu vice-président régional de la JU l'année suivante, il rejoint l'institut Alfred Weber de l'université de Heidelberg où il devient un membre actif de l'association estudiantine AIESEC.
Il entame ensuite une carrière dans le privé, d'abord en tant qu'adjoint au directeur d'une fonderie à Ludwigshafen et, en 1959, en tant que manager de l'Union des industries chimiques de Ludwigshafen. En 1958 il obtient son doctorat pour sa thèse Développements politiques dans le Palatinat et reconstruction des partis politiques après 1945. L'année suivante il devient président de la section CDU de Ludwigshafen. En 1960 il épouse Hannelore Renner, qu'il connaît depuis 1948. Ils auront deux fils.
Aux élections régionales du 19 avril 1959, Helmut Kohl est élu député de la 6e circonscription au Landtag de Rhénanie-Palatinat. L'année suivante il prend la présidence du groupe chrétien-démocrate au conseil municipal de Ludwigshafen. Après les élections régionales du 31 mars 1963, au cours desquelles la CDU perd la majorité absolue dont elle disposait depuis huit ans, il est porté à la présidence du groupe parlementaire. En 1966, il succède à Peter Altmeier comme président du parti dans le Land, et fait alors figure de principal successeur de ce dernier à la direction du gouvernement régional.
Ministre-président de la Rhénanie-Palatinat
Réélu député le 23 avril 1967, Helmut Kohl conserve la présidence du groupe. Deux ans plus tard, le 19 mai 1969, il est investi ministre-président de Rhénanie-Palatinat à 39 ans, en remplacement d'Altmeier, à ce poste depuis juillet 1947. Alors que son Land est l'un des moins performants du pays, il le transforme en sept ans en une région dynamique. Il prend alors la tête d'une coalition noire-jaune avec le Parti libéral-démocrate (FDP).
Au congrès fédéral de la CDU du 17 novembre 1969 à Mayence il est élu vice-président fédéral par 392 voix sur 476, soit une très forte majorité de 82,4 %. Lors des élections régionales du 21 mars 1971 il est chef de file des chrétiens-démocrates et remporte 49,9 % des voix et la majorité absolue des sièges avec 53 députés sur 100. Il s'agit de la meilleure performance du parti dans le Land en vingt-cinq ans.
Environ six mois plus tard, au congrès fédéral du 4 octobre 1971 à Sarrebruck, Helmut Kohl décide de se présenter à la présidence du parti contre le président du groupe parlementaire Rainer Barzel. Alors qu'il était censé faire alliance avec Gerhard Schröder (homonyme du futur chancelier), représentant de l'aile droite, ce dernier se rétracte et permet à Barzel de l'emporter par 344 voix contre 174. Ce score de 33,6 % n'empêche en rien Kohl d'être réélu à la vice-présidence fédérale, par 470 suffrages favorables sur 502 exprimés, soit 93,4 %.
Par deux fois en 1972, lors d'une motion de censure constructive puis des élections fédérales anticipées, Rainer Barzel échoue dans sa tentative de renverser le chancelier social-démocrate Willy Brandt. Au scrutin parlementaire, le SPD devient même la première force politique du Bundestag. Barzel est alors contraint à la démission de la direction du parti. Le 12 juin 1973, au congrès fédéral de Bonn, Helmut Kohl est élu président fédéral avec un score écrasant de 520 voix sur 571, soit 91,1 % des suffrages en sa faveur.
Le triomphe se poursuit deux ans plus tard, aux élections régionales du 9 mars 1975. Avec 53,9 % des voix, la CDU réalise son meilleur score historique, et le meilleur score jamais obtenu par un parti en Rhénanie-Palatinat. Au Landtag, elle détient désormais 55 sièges sur 100. Cette victoire le met en position de force pour les élections fédérales de 1976.