Helen Keller, née le 27 juin 1880 à Tuscumbia (Alabama) et morte le 1er juin 1968 à Easton (Connecticut), est une auteure, conférencière et militante politique américaine.
Aveugle et sourde à l'âge d'un an et demi à la suite d'une congestion cérébrale, elle parvint à devenir la première personne atteinte de ce handicap à obtenir un diplôme universitaire. Sa détermination a suscité l'admiration, principalement aux États-Unis. Elle a écrit douze livres et de nombreux articles au cours de sa vie. Son autobiographie Sourde, muette, aveugle : histoire de ma vie (1903) a inspiré la pièce Miracle en Alabama, puis le film du même nom. Ce récit explique comment sa professeure Anne Sullivan a réussi à briser l'isolement dans lequel se trouvait plongée Helen Keller par une absence presque totale de langage, permettant ainsi à la jeune fille de s'épanouir en apprenant à communiquer.
Auteure prolifique, Helen Keller a beaucoup voyagé et s'est montrée ferme dans ses convictions. Membre du Parti socialiste d'Amérique et d'Industrial Workers of the World, elle a fait campagne pour le droit de vote des femmes, les droits relatifs au travail, le socialisme, l'antimilitarisme, notamment. Elle prouva au monde entier que les personnes sourdes pouvaient non seulement communiquer mais réussir aussi bien que les autres.
En février 1882, âgée d'un an et demi, Helen Keller souffre d'une congestion cérébrale qui la rend sourde et aveugle à la fois. Brusquement coupée du monde, elle a du mal à communiquer avec ses proches, notamment ses parents.
Plus tard, en 1886, ses parents font appel à Anne Mansfield Sullivan (1866-1936), jeune éducatrice exerçant ses fonctions à l'école pour aveugles Perkins, dont ils ont entendu parler par Sir Alexander Graham Bell, qui souffre de problèmes oculaires et dont la mère et la femme (Mabel Gardiner Hubbard) étaient sourdes. Trop jeune à leur goût, Anne doit s'imposer. Elle s'engage à rester un temps déterminé et à partir sans demander quoi que ce soit si rien n'évolue.
Les parents de Helen cédant toujours à ses caprices, Anne n'a aucune influence sur l'enfant. Elle réussit à s'isoler avec Helen dans une grange appartenant à la famille. Durant plusieurs jours, elle consacre son temps à lui esquisser des signes dans la paume de la main juste avant de lui présenter un objet. Autant Helen fait des crises quand elle n'obtient pas ce qu'elle veut, autant Anne pense qu'elle finira par utiliser des signes pour demander un objet précis.
À la fin du délai convenu, les parents constatent que Helen a fait de grands progrès concernant la communication et le respect de l'autorité. Un jour qu'Anne et Helen sont dans le jardin, elles s'approchent du puits. Anne fait toucher de l'eau à Helen et lui dessine dans le creux de la main les caractères « w-a-t-e-r » (water, "eau" en anglais). Brusquement, Helen comprend, une porte s'ouvre pour elle. Alors que la jeune handicapée a en sa possession une tasse, elle la laisse tomber et prend Anne par la main. Elle l'emmène partout dans le jardin pour savoir le nom de toutes les choses qu'elle connaît uniquement par le toucher. C'est ainsi que la jeune fille apprend à communiquer. Plus tard, elle découvre le braille et la langue des signes.
Anne Sullivan a réussi son pari. Par la suite, elle lui apprend à lire, à parler et à écrire.
Helen Keller entre en mai 1888 à l'Institut Perkins pour Aveugles.
Six ans plus tard, Anne Sullivan et elle déménagent à New York pour entrer à l'Horace Mann School for the Deaf and Hard of Hearing (en), afin d'apprendre de Sarah Fuller.
En 1896, elles retournent dans le Massachusetts, où Helen intègre l'École de Cambridge pour Jeunes Filles avant d'être admise, en 1900, au Radcliffe College, Université Harvard.
Son éducation est payée par le magnat pétrolier Henry Huttleston Rogers et sa femme Abbie, après que Mark Twain la leur a présentée. En 1904, à l'âge de 24 ans, Helen Keller est diplômée de Radcliffe, devenant la première personne aveugle et sourde à obtenir une Licence en Lettres (Bachelor of Arts).
Anne Sullivan reste une aidante proche de Helen Keller par la suite, l'aidant notamment lors de ses études en lui traduisant les textes en braille et l'accompagnant dans sa vie de tous les jours ainsi que lors de ses nombreux déplacements. Anne épouse en 1905 John Macy, mais sa santé se dégrade à partir de 1914. Elles emploient donc pour les travaux de la maison Polly Thomson (20 février 1885 - 21 mars 1960), jeune femme originaire d'Écosse qui n'a aucune expérience des personnes sourdes ou aveugles. Polly est rapidement promue, en plus de ses autres tâches, au rang de secrétaire, avant de remplacer Anne, devenue trop malade, aux côtés de Helen, avant que toutes les trois déménagent à Forest Hills dans le Queens.
Anne Sullivan meurt en 1936 après un coma dû à un infarctus du myocarde, avec Helen à ses côtés lui tenant la main. Plus tard, Helen et Polly s'installent dans le Connecticut. Elles voyagent dans le monde entier et réunissent des fonds pour les personnes ayant une déficience visuelle. En 1957, Polly a une attaque dont elle ne se remettra jamais complètement et elle meurt en 1960. Winnie Corbally, une infirmière qu'elles avaient engagée pour s'occuper de Polly en 1957, devient, après la mort de Polly, la compagne d'Helen Keller pour le reste de sa vie.
Vers l'âge de 30 ans, Helen Keller se fiance secrètement à Peter Fagan, jeune reporter au Boston Herald envoyé chez elle pour devenir son secrétaire privé alors qu'Anne était malade. Elle tente de fuguer avec lui mais cela n'aboutit pas.
Helen Keller meurt dans son sommeil le 1er juin 1968 à son domicile, Arcan Ridge, dans le Connecticut.
Helen Keller crée une fondation pour personnes handicapées et milite au sein de mouvements socialistes, féministes et pacifistes. Elle soutient notamment le syndicat ouvrier IWW et se prononce en 1916 pour une guerre révolutionnaire mettant fin à la Première Guerre mondiale et assurant le triomphe du prolétariat. Elle écrit des essais politiques, des romans et des articles de journaux. Par ailleurs, la vue d'Anne Sullivan, déjà fragile, se dégrade. À la mort d'Anne, Helen écrivit un livre sur sa courageuse « maîtresse ».
En 1915, elle fonde avec George Kessler l'organisation Helen Keller International (HKI) afin de soutenir la prévention de la cécité et la réduction de la malnutrition dans le monde. HKI est aujourd'hui présente dans vingt-deux pays.