Hattie McDaniel est une actrice, chanteuse et compositrice américaine, née le 10 juin 1893 à Wichita (Kansas) et morte le 26 octobre 1952 à Los Angeles. Elle est la première interprète afro-américaine à recevoir un Oscar : le 29 février 1940, lors de la 12e cérémonie des Oscars, elle reçoit celui de la meilleure actrice dans un second rôle pour son incarnation de Mammy (Mamma en VF), dans Autant en emporte le vent (Gone with the Wind).
En plus de sa carrière d'actrice, McDaniel a enregistré seize disques entre 1926 et 1929 (10 ont été publiés) et elle a été une vedette de la radio et de la télévision ; elle a été la première femme noire à chanter à la radio aux États-Unis. Elle a joué dans plus de 300 films, bien que son nom n'apparaisse au générique que de 83 d’entre eux.
En butte au racisme et à la ségrégation raciale tout au long de sa vie, Hattie McDaniel n'a pas pu assister à la première de Autant en emporte le vent à Atlanta parce qu'elle avait lieu dans un cinéma réservé aux Blancs. Lors de la cérémonie des Oscars à Los Angeles, elle est assise à une table séparée sur le côté de la salle ; l'hôtel Ambassador où se tenait la cérémonie était réservé aux Blancs, mais il lui a fait « la faveur » d’y assister. À sa mort en 1952, son dernier souhait — être enterrée au cimetière d'Hollywood — lui a été refusé car le cimetière était réservé aux seuls blancs.
McDaniel possède deux étoiles sur le Walk of Fame à Hollywood : l'une pour ses prestations à la radio et l'autre pour sa carrière cinématographique. Elle a été intronisée au « Black Filmmakers Hall of Fame (en) » en 1975. En 2006, elle est devenue la première femme noire oscarisée à figurer sur un timbre-poste américain.
Hattie McDaniel est la plus jeune d'une famille de treize enfants. Ses parents ont connu l’esclavage : sa mère, Susan Holbert (1850-1920), originaire de Nashville (Tennessee), était chanteuse de gospel, et son père, Henry McDaniel (1845-1922), était un pasteur baptiste de Richmond (Virginie). Son père a combattu pendant la guerre de Sécession dans le 122e régiment d'infanterie des troupes de couleur des États-Unis.
En 1900, la famille s'installe dans le Colorado, d'abord à Fort Collins, puis à Denver, où Hattie fréquente la Denver East High School de 1908 à 1910 et participe en 1908 à un concours parrainé par la Woman's Christian Temperance Union, en récitant Convict Joe, prétendant plus tard avoir remporté la première place. Son frère, Sam McDaniel (1886-1962), joue le majordome dans le court métrage Heavenly Daze des Three Stooges en 1948. Sa sœur Etta McDaniel était également actrice.
Hattie McDaniel perfectionne ses talents d'auteur-compositeur et d'interprète en travaillant avec la troupe de son frère Otis McDaniel, qui donne des spectacles de ménestrels. Hattie quitte l’école dès 1909 pour chanter et danser au sein de la troupe de son frère, The Mighty Minstrels. En 1911, avec sa sœur Etta Goff, elle se lance dans la création de spectacles uniquement féminins, sous le nom de McDaniel Sisters Company. En 1916, son frère Otis meurt, et la troupe commence à perdre de l’argent.
Au début des années 1920, McDaniel rejoint la troupe de George Morrison, Melody Hounds, et passe cinq ans en tournée aux États-Unis. Elle a alors l’opportunité de chanter à la radio pour la première fois avec les Melody Hounds sur la station KOA de Denver, ce qui lui permet d'accéder à une première reconnaissance du public. En 1922, McDaniel perd successivement son mari et son père[Passage contradictoire].
De 1926 à 1929, elle enregistre un grand nombre de ses chansons pour Okeh Records et Paramount Records à Chicago. McDaniel a enregistré sept sessions : une à l'été 1926 sur le label Meritt de Kansas City, quatre sessions à Chicago pour Okeh de fin 1926 à fin 1927 (sur les dix faces enregistrées, seules quatre ont été publiées), et deux sessions à Chicago pour Paramount en mars 1929.
À la suite du krach boursier de 1929, McDaniel est contrainte de prendre un travail de serveuse et plongeuse au Club Madrid à Milwaukee, avant d'obtenir de son patron la possibilité de se produire sur scène. En 1931, elle rejoint son frère Sam et sa sœur Etta, tous deux artistes, à Los Angeles. Sam, qui travaille sur une émission de radio KNX, lui obtient une chronique à la radio, où elle interprète « Hi-Hat Hattie », une domestique qui ne « sait pas rester à sa place ». Elle devient alors extrêmement populaire, bien que ne recevant qu’un salaire misérable qui l’oblige à travailler effectivement comme domestique.
En 1932, elle fait ses débuts au cinéma dans The Golden West dans lequel elle joue une femme de ménage. Sa deuxième apparition a lieu dans le film à succès de Mae West, Je ne suis pas un ange (I'm No Angel) (1933), dans lequel elle joue l'une des servantes noires avec lesquelles West campait en coulisses. Au début des années 1930, elle obtient plusieurs autres rôles non crédités dans des films, souvent en chantant dans des chœurs.
En 1934, elle joue dans Judge Priest, un film de John Ford, et est pour la première fois citée au générique. Elle y tient un rôle principal et démontre son talent de chanteuse, notamment dans un duo avec Will Rogers. Rogers, la vedette du film, loue sa performance et McDaniel commence à attirer l'attention et décroche des rôles plus considérables au cinéma. La même année, elle rejoint la Screen Actors Guild.
En 1935, McDaniel accède à des rôles importants : femme de chambre négligée dans Désirs secrets (Alice Adams) (RKO Pictures), femme de chambre comique et compagne de voyage de Jean Harlow dans La Malle de Singapour (China Seas) (MGM) (son premier film avec Clark Gable), et encore femme de chambre (Isabella) dans Murder by Television, avec Béla Lugosi. La Fox Film la met sous contrat pour jouer dans Le Petit Colonel (The Little Colonel) (1935), avec Shirley Temple, Bill « Bojangles » Robinson et Lionel Barrymore.
McDaniel joue le rôle de Queenie dans le film Show Boat (Universal Pictures) de 1936, avec Allan Jones et Irene Dunne, dans lequel elle chante un couplet de Can't Help Lovin' Dat Man avec Dunne, Helen Morgan, Paul Robeson et un chœur noir. Avec Robeson, elle chante I Still Suits Me, écrit pour le film par Kern et Hammerstein.
Après Show Boat, elle tient des rôles importants dans Saratoga (1937) de la MGM, avec Jean Harlow et Clark Gable ; L'Ange impur (The Shopworn Angel) (1938), avec Margaret Sullavan ; et Miss Manton est folle (The Mad Miss Manton) (1938), avec Barbara Stanwyck et Henry Fonda. Elle a un rôle mineur dans la comédie La Joyeuse Suicidée (Nothing sacred) (1937) avec Carole Lombard et Frederic March, où elle joue l'épouse d'un cireur de chaussures (Troy Brown) se faisant passer pour un sultan. Elle fait également une apparition dans le film Mariage incognito (Vivacious Lady) de 1938, avec James Stewart et Ginger Rogers.
McDaniel devient l'amie de nombreuses stars d'Hollywood, dont Joan Crawford, Tallulah Bankhead, Bette Davis, Shirley Temple, Henry Fonda, Ronald Reagan, ou encore Olivia de Havilland et Clark Gable avec qui elle joue en 1939 dans Autant en emporte le vent.
Autant en emporte le vent et le personnage de Mammy
La compétition pour décrocher le rôle de Mammy dans Autant en emporte le vent (Gone with the Wind) fut presque aussi féroce que celle pour le personnage de Scarlett O'Hara. La première dame Eleanor Roosevelt écrivit au producteur David O. Selznick pour demander que sa propre servante, Elizabeth McDuffie, obtienne le rôle. McDaniel ne pensait pas qu'elle serait choisie, vu sa réputation d'actrice comique. Une source[Laquelle ?] affirme que Clark Gable avait recommandé que le rôle soit donné à McDaniel ; en tout cas, elle s'est présentée à son audition vêtue d'un authentique uniforme de bonne et a remporté le rôle.