Harvey Bernard Milk, né le 22 mai 1930 à Woodmere dans l'État de New York et mort assassiné le 27 novembre 1978 à San Francisco, est un homme politique et militant américain pour les droits des personnes homosexuelles. Il est le premier élu ouvertement homosexuel de l'histoire de la Californie au Conseil des superviseurs de San Francisco.
Bien qu'il soit l'homme politique le plus pro-LGBT des États-Unis à l'époque, la politique et l'activisme ne sont pas ses premiers intérêts ; il n'était ni ouvert sur sa sexualité ni actif sur le plan civique jusqu'à l'âge de quarante ans, après ses expériences dans le mouvement de contre-culture des années 1960.
En 1972, Milk déménage de New York au Castro, un quartier de San Francisco, dans une période de migration d'hommes homosexuels et bisexuels. Il profite du pouvoir politique et économique croissant du quartier pour promouvoir ses intérêts et se présente trois fois sans succès à un poste politique. Les campagnes théâtrales de Milk lui valent une popularité croissante et, en 1977, il remporte un siège de superviseur municipal. La réorganisation des procédures électorales de San Francisco pour choisir des représentants des quartiers plutôt que par le biais de scrutins à l'échelle de la ville rend possible son élection. Milk reste près de onze mois au pouvoir, au cours desquels il parraine un projet de loi interdisant la discrimination dans l'attribution des logements publics et l'emploi sur la base de l'orientation sexuelle. Les superviseurs adoptent le projet de loi par un vote de 11 à 1, et il est promulgué par le maire de San Francisco George Moscone. Le 27 novembre 1978, Milk et Moscone sont assassinés par Dan White, un ancien superviseur municipal mécontent. Leur meurtrier est condamné à sept ans et huit mois de prison, pour homicide volontaire, et sera finalement libéré après cinq ans de réclusion. Le verdict, considéré comme trop clément, notamment par la communauté gay, provoque les émeutes de la Nuit White (qui ont eu lieu dans la nuit du 21 mai 1979), réprimées par la police de San Francisco.
Malgré sa courte carrière politique, Milk devient une icône à San Francisco et un « martyr » de la communauté gay. Milk reçoit à titre posthume la médaille présidentielle de la Liberté en 2009.
Harvey Bernard Milk nait le 22 mai 1930 à Woodmere, dans la banlieue de New York sur Long Island. Il est le fils cadet de Minerva (née Karns) et William Milk. Issu d'une famille juive d'origine lituanienne, il est le petit-fils de Morris Milk, un propriétaire de grand magasin qui avait aidé à l'édification de la première synagogue de la région.
Surnommé Glimpy, enfant, Harvey est sujet aux railleries pour ses oreilles décollées, son gros nez et ses grands pieds. Il développe une tendance à attirer l'attention en tant que clown de la classe. Durant ses études, Il pratique le football américain et développe une passion pour l'opéra. Un camarade de classe dit de lui : « Il n'a jamais été considéré comme un homosexuel […] », toutefois, à l'adolescence, Milk est conscient de son homosexualité, mais garde cela secret.
Milk finit ses études au lycée de Bay Shore en 1947 et fréquente le New York State College for Teachers à Albany (future université d'État de New York à Albany) de 1947 à 1951, avec une spécialisation en mathématiques. Il écrit également pour le journal de l'université[réf. nécessaire].
Diplômé de l'université d'Albany en 1951, il s'engage dans la marine américaine pendant la guerre de Corée. Il sert à bord du navire de sauvetage de sous-marin USS Kittiwake en tant qu'officier de plongée sous-marine. Il est ensuite transféré à la base navale de San Diego pour servir d'instructeur de plongée sous-marine. En 1955, il est démobilisé de la marine au grade de lieutenant. Milk déclarera avoir été victime d'une purge contre les homosexuels dans l'armée, une version contestée.
Le début de carrière de Milk est ainsi marqué par de fréquents changements et, des années plus tard, il prend plaisir à parler de sa métamorphose d'un garçon juif de la classe moyenne. Il finit par quitter le Texas pour aller à New York, où il commence à enseigner dans le lycée d'Hewlett, à Long Island. En 1956, il rencontre Joe Campbell, sur la plage du parc Jacob Riis, un lieu prisé des homosexuels du Queens. Milk et Campbell ont une relation passionnelle : même après avoir emménagé ensemble, Milk écrit des notes et des poèmes romantiques pour Campbell. Lassés de leur vie à New York, ils décident de déménager à Dallas, au Texas, mais ils n'y trouvent pas leur bonheur et retournent à New York, où Milk obtient un emploi de statisticien actuariel dans une société d'assurance. Campbell et Milk se séparent après presque six ans, ce qui est la plus longue relation de ce dernier.
Milk essaye de séparer sa première vie amoureuse de sa famille et de son travail. Encore une fois peu heureux et célibataire à New York, il songe à déménager à Miami pour épouser une amie lesbienne pour « avoir une façade [sans] que chacun ne gêne l'autre ». Cependant, il décide de rester à New York, où il vit secrètement des relations homosexuelles. En 1962, Milk se met en couple avec Craig Rodwell, qui a dix ans de moins que lui. Bien que Milk courtise ardemment Rodwell, le réveillant tous les matins avec un appel et lui envoyant des notes, il est mal à l'aise avec l'implication de Rodwell dans la Mattachine Society de New York, une organisation de défense des droits des homosexuels. Rodwell est un jour arrêté pour avoir manifesté dans Riis Park ; accusé d'incitation à une émeute et d'exposition indécente — la loi exigeait que les maillots de bain pour hommes s'étendent du dessus du nombril au dessous de la cuisse —, il passe trois jours en prison. La relation se termine rapidement lorsque Milk s'alarme de la tendance de Rodwell à provoquer la police.
Milk cesse brusquement de travailler comme actuaire en assurance et devient chercheur au sein de la société de Wall Street Bache & Co. (en). Il est souvent promu malgré sa tendance à offenser les membres plus âgés du cabinet en ignorant leurs conseils et en affichant son succès. Bien qu'il soit compétent, ses collègues sentent que Milk n'est pas forcément impliqué dans son travail. Il commence une relation amoureuse avec Jack Galen McKinley et le recrute pour travailler sur la campagne présidentielle de 1964 du républicain et conservateur Barry Goldwater. Leur relation est trouble : lorsque McKinley commence sa relation avec Milk à la fin de l'année 1964, il n'a que seize ans. Il est sujet à la dépression et menace parfois de se suicider si Milk ne lui montre pas assez d'attention. Pour faire évoluer McKinley, Milk l'emmène à l'hôpital où l'ancien amant de Milk, Joe Campbell, se remet lui-même d'une tentative de suicide après que son amant, Oliver Sipple, l'a quitté. Milk était resté ami avec Campbell, qui était entré sur la scène artistique d'avant-garde à Greenwich Village, mais Milk ne comprend pas comment le découragement peut pousser au suicide.
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, la ville portuaire californienne de San Francisco abrite un nombre important d'hommes homosexuels qui ont été expulsés de l'armée et ont décidé de rester plutôt que de retourner dans leur ville natale et de faire face à l'ostracisme. En 1969, l'organisme de recherche sexologique américain Institut Kinsey estime que San Francisco compte plus d'homosexuels par habitant que toute autre ville américaine, et lorsque le National Institute of Mental Health demande à l'institut d'étudier la question homosexuelle dans le pays, l'institut choisit San Francisco comme point central de l'étude. Milk et McKinley font partie des milliers d'homosexuels attirés par les perspectives de la métropole. McKinley est régisseur pour Tom O'Horgan, un metteur en scène qui commence sa carrière dans le théâtre expérimental, mais passe rapidement à des productions de Broadway beaucoup plus importantes. Ils arrivent en 1969 avec la compagnie de la tournée de la comédie musicale Hair. McKinley se voit offrir un emploi dans la production new-yorkaise de Jesus Christ Superstar et leur relation tumultueuse prend fin. Toutefois, Milk décide de rester, travaillant dans une société d'investissement. En 1970, de plus en plus frustré par le climat politique après l'invasion américaine du Cambodge, Milk laisse pousser ses cheveux longs. Lorsqu'on lui demande de les couper, il refuse et est licencié.