Hiram King « Hank » Williams, né le 17 septembre 1923 et mort le 1er janvier 1953, est un chanteur, guitariste et compositeur américain, icône de la musique country, et un musicien influent du XXe siècle.
Adepte influent du style honky tonk, il enregistre de nombreux disques à succès, et son charisme sur scène ainsi que ses compositions concises alimentent sa célébrité. Son catalogue musical est l'un des piliers de la musique country. Ses chansons ont été reprises par des artistes pop, gospel et rock. Sa légende n'a fait que croître depuis sa mort prématurée à l'âge de 29 ans.
Son fils Hank Williams, Jr., sa fille Jett Williams, et ses petits-enfants Hank Williams III et Holly Williams sont aussi des musiciens professionnels.
Williams naît en 1923, dans la ville de Mount Olive, en Alabama.
Son nom vient de Hiram Ier de Tyre, mais il est mal orthographié Hiriam sur son certificat de naissance.
Il lui est diagnostiqué un cas de spina bifida occulta, un problème de colonne vertébrale, qui l'accompagnera toute sa vie avec un mal de dos chronique.
Ses parents sont Alonzo Huble Williams, connu sous le nom de Lon, conducteur de locomotive pour une compagnie forestière régionale et vétéran de la Première Guerre mondiale, et Jessie Lillybelle Williams, connue sous le nom de Lillie. Hank a une sœur nommée Irène.
Durant son enfance, la famille Williams déménage fréquemment, dans l'Alabama du Sud, suivant les nécessités du travail de son père. À l'âge de 6 ans, Hank fait ses débuts dans la musique en intégrant une chorale d'église, puis en 1930, alors âgé de 7 ans, sa mère lui achète sa première guitare.
La même année, dans une clinique pour vétérans du ministère des Anciens Combattants américain à Pensacola, en Floride, des docteurs diagnostiquent un anévrisme cérébral à son père. Ils envoient donc Lon Williams au centre médical du ministère des Anciens Combattants américain à Alexandria, Louisiane. Lon reste hospitalisé durant huit ans et est donc absent durant la plus grande partie de l'enfance de son fils.
En 1931, Lillie Williams ancre sa famille à Georgiana, en Alabama, où elle travaille comme tenancière d'une pension de famille. Elle parvient à trouver plusieurs emplois d'appoint pour élever ses enfants, malgré le climat économique de la Grande Dépression. Elle travaille dans une conserverie et en tant qu'infirmière de nuit à l'hôpital local. Hiram et Irene aident en vendant des cacahuètes, en cirant des chaussures et livrant des journaux. Avec l'aide de l'homme politique J. Lister Hill, la famille commence à recevoir la pension militaire de Lon.
Malgré l'état de santé du père, la famille Williams se débrouille économiquement tout au long de la Grande Dépression.
En 1933, Hank Williams déménage à Fountain, en Alabama, pour vivre avec son oncle et sa tante, Walter et Alice McNeil. Son cousin Opal McNeil emménage avec la famille Williams à Georgiana pour y aller au lycée. À Fountain, Williams, âgé de 10 ans, se lie avec son cousin J.C. McNeil, qui est de six ans son aîné. Sa tante Alice lui apprend à jouer de la guitare, et son cousin J.C. lui fait découvrir le whisky.
Après un an de vie avec sa famille de Fountain, Williams revient à Georgiana, où il fait la rencontre de Rufus Payne, musicien afro-américain de blues résidant dans la ville voisine de Greenville, en Alabama. Payne passe souvent à Georgiana et dans les villes environnantes pour se produire dans les rues et lieux publics. Rufus Payne, connu sous le surnom de Tee-Tot, devient le mentor de Williams et influence son style musical.
À l'automne 1934, la famille Williams emménage à Greenville, ville plus importante située à quinze miles au nord de Georgiana. Lillie ouvre une pension de famille à côté du tribunal de Butler County, et Williams fréquente plus assidûment Rufus Payne. Williams passe alors parfois la nuit chez Payne.
En 1937, Williams est impliqué dans une violente bagarre avec son professeur d'éducation physique. Sa mère demande l'expulsion du professeur par le conseil d'administration de l'école. Devant le refus du conseil, elle décide de déménager à Montgomery.
En juillet 1937, les familles Williams et McNeil ouvrent une pension de famille dans la rue South Perry, au centre de Montgomery, ville plus grande que toutes celles dans lesquelles elles ont vécu jusqu'à présent. C'est à cette époque que Hiram décide de changer de façon informelle son nom pour Hank, un nom qui d'après lui correspondait mieux à son désir de carrière dans la musique country.
Premières performances à la radio
Le soir après l'école, et durant chaque week-end, Hank chante et joue de sa guitare Silvertone sur le trottoir, devant les studios de radio WSFA. Il suscite rapidement l'attention des producteurs de la station, qui l'invitent quelquefois à jouer en direct. Cela suscite tellement d'appels de la part des auditeurs de la station de radio, qui veulent entendre davantage le Singing Kid, que les producteurs l'engagent afin qu'il anime sa propre émission de quinze minutes, deux fois par semaine, pour un salaire hebdomadaire de quinze dollars.