Guillaume III, né le 19 février 1817 à Bruxelles et mort le 23 novembre 1890 à Apeldoorn, est roi des Pays-Bas et grand-duc de Luxembourg du 17 mars 1849 au 23 novembre 1890, ainsi que duc de Limbourg jusqu'à l'incorporation du duché de Limbourg aux Pays-Bas en 1866.
Fils de Guillaume II des Pays-Bas et d'Anna Pavlovna de Russie, il est le neveu du tsar Nicolas Ier de Russie.
La famille royale : espoirs et désespoir
Guillaume Alexandre Paul Frédéric Louis d'Orange-Nassau est né à Bruxelles, alors ville du royaume des Pays-Bas, où ses parents, le prince royal Guillaume et la princesse Anna, avaient élu domicile.
En signe d'affection, la population bruxelloise leur offre un palais (actuel palais des Académies) où le prince et sa famille emménagent en 1828.
Deux ans plus tard éclate la révolution belge qui proclame l'indépendance de la Belgique. Les Belges cherchent un roi constitutionnel ; nombreux sont ceux qui pensèrent en vain élire à cette dignité le prince royal Guillaume. Après avoir ordonné de mater les révolutionnaires à Anvers, lors de la guerre belgo-néerlandaise, celui-ci se retire auprès de son père Guillaume Ier ; le futur Guillaume III a alors 13 ans.
Guillaume est élevé avec son frère cadet Alexandre. Leur père, le prince royal Guillaume, s'intéresse de près à l'éducation de ses deux aînés, allant jusqu'à leur dispenser personnellement les cours de géographie. Le prince et la princesse royale montrent une nette préférence pour leur cadet, enfant aimable et simple, lui enseignant plus qu'à leur aîné l'art de gouverner.
Plus tard les deux jeunes gens sont envoyés à l'université de Leyde où l'un comme l'autre montrent peu d'aptitude pour les études. En 1836, au cours d'une tempête, les deux princes qui rentrent de Leyde doivent abandonner leur équipage et, accompagnés de leur suite, veulent rentrer à pied. Ils traversent une forêt alors que les arbres s'effondrent. Le prince Guillaume, héritier du trône en second, est protégé par leur entourage mais le prince Alexandre est écrasé par un arbre : il en sort vivant mais sa santé ne s'en remettra pas.
Le prince Alexandre meurt célibataire à l'âge de 29 ans en février 1848, laissant sa famille dans le désespoir. Le décès de son frère étant proche de la date de son anniversaire, le futur Guillaume III décide plus tard qu'il ferait célébrer cet événement au mois de juin en même temps que celui de son épouse.
En effet, le prince Guillaume avait rencontré en 1838 une cousine d'un an sa cadette, la princesse Sophie de Wurtemberg (1818 – 1877), fille du roi Guillaume Ier et de la défunte Catherine Pavlovna de Russie, sœur de la reine Anne des Pays-Bas.
Les pères des jeunes gens envisagèrent de les marier. Si Guillaume se sentait attiré par la jeune fille, il n'en était pas de même pour celle-ci. La reine Anne des Pays-Bas, mère du prince, était également opposée au mariage. Fille du tsar de Russie, elle avait été élevée dans la religion orthodoxe qui condamne le mariage entre proches cousins et n'approuvait pas le projet de son mari et de son beau-frère. Le mariage eut cependant lieu l'année suivante.
Guillaume épouse Sophie à Stuttgart le 18 juin 1839. Ces mariages endogames au sein des familles royales étaient plus que fréquents à l'époque et considérés comme un gage de stabilité politique. Les méfaits possibles de la consanguinité étaient alors ignorés. De cette union naîtront trois enfants :
Guillaume, prince d'Orange (1840 – 1879) ;
Maurice (en), prince des Pays-Bas (15 septembre 1843 – 4 juin 1850) ;
Alexandre, prince des Pays-Bas puis prince d'Orange (1851 – 1884).
Dans le même temps, pour pouvoir épouser sa maîtresse, une dame belge et catholique, le roi Guillaume Ier abdique en 1840 en faveur de son fils, qui régnera sous le nom de Guillaume II.
Après avoir accordé à ses peuples une Constitution, et interdit de séjour aux Pays-Bas sa sœur la princesse Marianne de Prusse qui avait divorcé pour pouvoir épouser son cocher, Guillaume II s'éteignit peu après son fils préféré Alexandre en 1849. Son fils aîné, également prénommé Guillaume, âgé de 32 ans, devient roi sous le nom de Guillaume III. Roi des Pays-Bas qui possèdent un empire colonial en Indonésie, en Amérique du Sud et dans les Antilles, Guillaume III est aussi le souverain du grand-duché de Luxembourg et du duché de Limbourg. Sophie devint donc reine des Pays-Bas, grande-duchesse de Luxembourg et duchesse de Limbourg.
Guillaume, plutôt conservateur, est opposé à sa femme Sophie, intellectuelle libérale mais exaltée, peu portée aux choses de l'amour et méprisant ouvertement son époux. La mésentente du couple, bientôt connue du public et qui prit parfois un tour violent, était attisée par les mauvaises relations de la reine Sophie avec sa belle-famille, notamment la reine-mère Anne. Seul le défunt prince Alexandre avait su nouer de bonnes relations avec sa belle-sœur.