Gugu Mbatha-Raw (/ˈɡuːɡuː mbɑːtəɹɔː/) est une actrice britannique, née le 21 avril 1983 à Oxford (Angleterre).
Elle commence sa carrière dans des productions britanniques, puis elle est révélée, progressivement, à une audience internationale grâce à des projets comme la série d'espionnage Undercovers (2010-2012) et les drames plébiscités dont elle est l'héroïne Belle (2013) et Beyond the Lights (2014).
Dès lors, elle alterne en tant que tête d'affiche et second rôle dans des productions telles que Seul contre tous (2015), Toute la vérité (The Whole Truth, 2016), Free State of Jones (2016), La Belle et la Bête (2017), The Cloverfield Paradox (2018), Un raccourci dans le temps (2018) et joue régulièrement la vedette pour le cinéma indépendant.
En 2019, elle obtient un rôle principal dans la série The Morning Show avec Jennifer Aniston, Reese Witherspoon et Steve Carell, puis elle rejoint la distribution de la série Loki en 2021, au côté de l'acteur Tom Hiddleston.
Sa mère est une infirmière britannique et son père un médecin sud-africain. Son prénom, Gugulethu, est la contraction de « igugu lethu » qui veut dire « notre fierté » en xhosa. C'est aussi le nom d'une ville d'Afrique du Sud, dans la banlieue du Cap.
Gugulethu Sophia Mbatha-Raw a suivi les cours de la Royal Academy of Dramatic Art de 2001 à 2004. Elle pratique la danse, le chant, joue du saxophone et peut prendre de façon convaincante un accent américain et divers accents régionaux britanniques.
Gugu Mbatha-Raw a été remarquée en 2005 pour son interprétation de Juliette au Royal Exchange Theatre de Manchester, où elle a ensuite joué dans Antoine et Cléopâtre.
Elle a d'abord tenu de petits rôles dans des séries télévisées ; Bad Girls en 2006, quatre épisodes de Doctor Who en 2007, Miss Marple la même année, dans l'épisode Témoin indésirable.
En 2008 elle est Pirhana, l'amie d'Amanda Price, dans Orgueil et Quiproquos et Jenny Miller dans la onzième saison de Trial & Retribution.
En 2009 elle a tenu le rôle d'Ophélie dans Hamlet au Wyndham's Theatre, dans le West End.
En septembre 2010, Gugu Mbatha-Raw tient le rôle féminin principal, celui de l'espionne Samantha Bloom, dans Undercovers du réalisateur J. J. Abrams, mais la série est arrêtée au bout de deux mois.
À partir de juin 2011, Mbatha-Raw donne la réplique à Kiefer Sutherland et Danny Glover dans Touch. Elle y tient le rôle de Clea Hopkins, une assistante sociale. Cette même année elle est Talia au cinéma dans Il n'est jamais trop tard, un film écrit et réalisé par Tom Hanks. L'année suivante elle décroche ses premiers rôles au cinéma.
L'année 2013 la lance au cinéma : elle joue le rôle-titre du drame historique Belle. Elle y tient le rôle principal, celui de Dido Elizabeth Belle. Elle reçoit les éloges pour son interprétation, ce qui lui vaut plusieurs prix et citations lors de cérémonies de remises de prix.
Parallèlement, elle tient le premier rôle féminin de la romance Beyond the Lights de Gina Prince-Bythewood, qui reçoit de bonnes critiques.
Elle tente alors de confirmer avec des gros projets. En 2015 sortent le blockbuster de science-fiction Jupiter : Le Destin de l'univers, de Lana et Andy Wachowski, puis le drame Seul contre tous, qui lui permet de donner la réplique à la star Will Smith. Cependant, le premier est un échec critique et commercial, et le second passe inaperçu, malgré des critiques satisfaisantes.
Passage au premier plan, blockbusters et télévision
En 2016, Gugu Mbatha-Raw défend plusieurs projets. Elle tient le troisième rôle du drame The Whole Truth, aux côtés de Keanu Reeves et Renée Zellweger. Elle donne ensuite la réplique à Matthew McConaughey pour le drame historique The Free State of Jones, de Gary Ross. Elle seconde ensuite Jessica Chastain et Mark Strong dans le thriller politique Miss Sloane de John Madden. Un succès applaudi par la critique.
Enfin, elle surprend en tenant l'un des rôles principaux de l'épisode San Junipero de la saison 3 de la série britannique à succès Black Mirror, disponible exclusivement sur Netflix.