La Guadeloupe (en créole guadeloupéen : Gwadloup) est un archipel des Caraïbes formant un département et région d'outre-mer français. La partie principale (Karukera en langues amérindiennes) en forme de papillon est composée de deux îles : la Grande-Terre à l'est et la Basse-Terre à l'ouest, séparées par un bras de mer, appelé « la Rivière Salée ». Le chef-lieu est Basse-Terre et la capitale économique est Pointe-à-Pitre. Au 1er Janvier 2026, la population s'établit à 382 586 habitants.
Administrativement, la Guadeloupe est une région ultrapériphérique de l'Union européenne, une région mono-départementale ainsi qu'un département de l'Outre-mer français, au sein de l'ensemble communément dénommé Antilles françaises ; son code départemental officiel est le « 971 ». Elle est membre associé de l’Organisation des États de la Caraïbe orientale (OECS).
Bien que de nombreuses encyclopédies et dictionnaires tels le Larousse considèrent l'arc antillais comme la frontière naturelle entre la mer des Caraïbes et l'océan Atlantique, la Guadeloupe est entièrement comprise, selon l'Organisation hydrographique internationale, dans la mer des Caraïbes. Elle est située à 575 km au nord des côtes du Venezuela en Amérique du Sud, à 205 km à l'est de l'Île d'Aves, (ou île aux Oiseaux), à 739 km à l'est-sud-est de la République dominicaine, à 2 176 km à l'est-sud-est de Miami (États-Unis) et à 6 732 km de Paris.
La région se compose de plusieurs îles et îlets : la Guadeloupe continentale (la Grande-Terre et la Basse-Terre) et ses dépendances : l’île de Marie-Galante, l'archipel des Saintes composé principalement de Terre-de-Haut et Terre-de-Bas, la Désirade et des îlets inhabités.
Historiquement, la Basse-Terre est d'abord nommée « Karukera » (« île aux belles eaux », en langue caraïbe) par les Amérindiens qui l'habitent et la Grande-Terre, « Cibuqueira » (« île aux gommiers », en langue caraïbe). La Rivière Salée, bras de mer qui les sépare coupant la Guadeloupe en deux, était appelée « Aboukétoutou » qui signifiait « détroit ». Christophe Colomb y aborde le 4 novembre 1493 et lui attribue le nom de Guadeloupe en hommage à la Vierge protectrice des navigateurs Notre-Dame de Guadalupe. En Espagne, à Guadalupe, le monastère royal de Santa María de Guadalupe est dédié à la Vierge des navigateurs. Le nom de Guadalupe vient du nom de la rivière qui coule dans cette ville, en arabe wadi-al-lub, qui signifie la « rivière aux cailloux noirs » ou, selon une déformation signalée par Ana Castillo, « rivière de l'amour ».
On doit aux agences de voyages la périphrase « l'île papillon » inspirée par la forme des deux îles principales.
Localisation, frontières et superficie
La Guadeloupe est un territoire de l'hémisphère nord situé en mer des Caraïbes, dans l'archipel des Petites Antilles, entre le tropique du Cancer et l'équateur. Faisant partie des îles du Vent (par opposition aux îles Sous-le-Vent proches du Venezuela), elle est positionnée à 16°15' de latitude Nord et à 61°35' de longitude Ouest. Le territoire partage des frontières maritimes avec la Barbade, Montserrat, Antigua-et-Barbuda, la Dominique et le Venezuela car proche de l'Île de Aves. Les canaux la séparant des îles voisines sont le passage de la Guadeloupe (55 km de large) entre Basse-Terre et Montserrat et le passage de la Dominique (25 km) entre Terre-de-Haut et la Dominique. La superficie de la Guadeloupe s'établit à 1 628,43 km2 et son espace maritime compte : 2 881 km2 d'eaux intérieures, 6 653 km2 d'eaux territoriales et 90 570 km2 de zone économique exclusive.
Géologie, topographie et hydrographie
La Guadeloupe se situe sur le bord oriental de la plaque caraïbe et précisément dans une zone de subduction où la plaque américaine (à l'est) glisse et plonge sous la plaque caraïbe (à l'ouest). La Basse-Terre et les Saintes (à l'ouest) sont situées sur l'arc interne de l'arc des Petites Antilles correspondant à la récente ligne volcanique. Et ces deux îles sont issues de la formation d'une chaîne volcanique qui culmine à la Soufrière. La Grande-Terre et Marie-Galante (à l'est) sont situées sur l'arc externe de l'arc des Petites Antilles correspondant à l'ancienne ligne volcanique. Et ces deux îles sont d'origine corallienne.
La Désirade, en revanche, a une origine bien différente. Si les roches sédimentaires affleurantes sont constituées par des calcaires récifaux relativement récents (Pliocène), celles-ci sont déposées sur un socle beaucoup plus ancien, constitué de roches magmatiques du Jurassique supérieur, plus ou moins métamorphisées (faciès schiste vert). Ces roches magmatiques n'ont pas été formées par la subduction à l'origine du magmatisme actuel, et constituent les roches antillaises le plus anciennes. La compréhension de l'origine de la Désirade nécessite donc de se replacer dans le contexte paléogéographique du jurassique supérieur, où l'isthme de Panama n'existait pas encore. À cette époque, la plaque Farallon (ancienne plaque dont subsistent des fragments, comme la plaque des Cocos et la plaque de Nazca) subduisait sous la plaque nord-américaine/plaque proto-caraïbéenne, et le socle magmatique de la Désirade pourrait avoir été formé dans le bassin d'arrière arc de cette subduction.
L'archipel de la Guadeloupe et ses dépendances constituent un archipel de 1 702 km2 et les caractéristiques de chaque île sont les suivantes :
La « Guadeloupe continentale », d'une superficie de 1 436 km2, se compose de deux terres distinctes séparées par un fin bras de mer appelé « la Rivière Salée ».
La Basse-Terre à l'ouest, 848 km2 (massif ovale de 45 km sur 20), est d'origine volcanique (comme la Dominique et la Martinique). Son sommet est le volcan en activité de la Soufrière culminant à 1 467 m, soit la plus haute altitude des Petites Antilles.
La Grande-Terre à l'Est, 588 km2 (plateau triangulaire d'environ 40 km de côté), repose sur un substrat calcaire (comme Antigua ou la Barbade). L'île culmine au morne l'Escade à 136 m d'altitude.
La Rivière Salée, coulant sur un axe nord-sud selon les courants de marée, constitue un bras de mer large de 200 mètres et long de 5 km séparant les deux îles dont la configuration fait qu'elles sont souvent comparées aux ailes d'un « papillon » déployées sur la mer.
À peu de distance, les « dépendances administratives » (ou les îles du sud) se composent de plusieurs îles d'une superficie globale de 194 km2 et qui ne diffèrent pas beaucoup culturellement de la Guadeloupe. Très récemment est apparue l'expression « archipel de la Guadeloupe » ou « îles de Guadeloupe » dans l'essor du tourisme, mais officiellement la Guadeloupe n'est pas reconnue comme étant un archipel au sens propre du terme. Dès lors, on parle de la Guadeloupe et de ses dépendances.
La Désirade, 21 km2 (île allongée de 11 km sur 2 km), se présente comme un vaste plateau calcaire incliné vers le nord-ouest. L'île culmine à la Grand-Montagne à 275 m d'altitude.