Le Grumman F-14 Tomcat est un avion de chasse biréacteur embarqué, dont la particularité est de posséder des ailes à géométrie variable. Destiné à protéger la flotte d'attaques aériennes, il est le premier chasseur conçu aux États-Unis à intégrer les leçons de la guerre du Viêt Nam. Il est devenu mondialement célèbre en 1986, grâce au film Top Gun, avec Tom Cruise.
Entré en service en 1974, il servira pendant 28 ans quasiment sur tous les porte-avions de l'US Navy qui embarquaient chacun 24 exemplaires de cet appareil. En partie en raison de son prix et ses coûts de maintenance (un exemplaire était estimé à 38 millions de dollars en 1998 et nécessitait près de 50 heures de maintenance pour une heure de vol), il a été retiré du service de l'US Navy en 2006, mais demeure en service en Iran.
Le F-14 a été conçu pour remplacer la version navale du F-111, le F-111B. Le développement du F-111B fut prématurément abandonné, début 1968, dès qu'il apparut que l'appareil, trop gros et trop lourd, serait inapte aux opérations à partir d'un porte-avions. La mission du F-14 étant de protéger les porte-avions des attaques de bombardiers, l'avion est donc surtout équipé de missiles air-air à longue portée et d'un puissant radar d'interception.
Le F-14 est un biréacteur biplace à géométrie variable : il peut « replier » ses ailes autour de pivots situés dans les apex de raccord au fuselage. Il adapte ainsi son profil aérodynamique aux conditions de vitesses transsoniques et supersoniques (voilure repliée) ou de vitesses basses, lors d'approches et de combats tournoyants (voilure dépliée). Il est opéré par un tandem : un pilote devant et son officier d'interception radar à l'arrière (RIO : Radar Intercept Officer). Cette disposition est inspirée de celle du F-4 Phantom II et procure à l'ensemble une grande souplesse opérationnelle.
En 1968, le programme F-14 est né avec la proposition de la Navy pour le projet VFX (Navy Fighter Experimental) et a abouti à la conception générale de Grumman projet 303 (voir ci-dessous). Le VFX nécessitait un chasseur avec un équipage de deux hommes avec des sièges en tandem, deux moteurs, un système d’armes avancé avec un radar puissant, plus la capacité de transporter une variété de missiles air-air haute performance à longue, moyenne et courte portée et un canon interne. De plus, les aéronefs devraient pouvoir atterrir sur un porte-avions avec une charge d’armement complète.
Design 303-60 proposé en janvier 1968 : moteurs dans 2 nacelles, aile haute à flèche variable et dérive unique.
303A du 303-60 : moteurs dans 2 nacelles modifiées, aile haute à flèche variable.
303B, 303-60 : mis à jour pour comparaison de configuration, moteurs dans 2 nacelles, aile haute à flèche variable.
303C : moteurs intégrés, aile haute à flèche variable et deux dérives.
303D : moteurs intégrés, aile basse à flèche variable et deux dérives.
303E : fondamentalement, le design gagnant du F-14, moteurs dans 2 nacelles, aile haute à flèche variable et deux dérives.
303F : moteurs intégrés, voilure fixe haute et deux dérives.
303G : une version de chasse uniquement (AWG-10, 4 Sparrows) sans capacité Phoenix : moteurs dans 2 nacelles, aile haute à flèche variable.
Le 18 juin 1968, l'US Navy publie le cahier des charges d'un nouveau chasseur pour ses groupes aériens embarqués, pouvant atteindre une vitesse de Mach 2 et susceptible d'être armé de missiles air-air de toutes les portées disponibles, de l'AIM-9 Sidewinder (guidage infrarouge, courte portée) à l'AIM-54 Phoenix (guidage radar, très longue portée). L'appareil reprendrait plusieurs équipements développés pour le F-111B, en particulier le système d'armement : radar multicible Hughes AN/AWG-9, missiles AIM-54 Phoenix et turboréacteurs TF30-P.
Grumman, General Dynamics, Ling-Temco-Vought, McDonnell Douglas et North American/Rockwell ont présenté leur candidature. North American s’est associée à Rockwell pour soumettre une proposition - le modèle NR-323 - une approche prudente basée sur leur conception pour leur F-X terrestre (programme F-15). Ressemblant superficiellement à un croisement entre un F-16 et un A-5 Vigilante à voilure fixe, leur proposition a été la seule à comporter des ailes conventionnelles au lieu de celles à géométrie variable. Les moteurs étaient montés dans une nacelle sous l’avion. L’équipage devait s’asseoir dans un nez courbé au-dessus des prises d’air montées sur le menton, donnant à l’avion un aspect intéressant semblable à un croisement entre un F-16, un MiG-29 et un F-15. Le complément de missiles devait être transporté sous et sur les côtés de l’avion. En raison de l’absence d’ailes à géométrie variable, l’avion présentait des ailes repliables et des surfaces de queue pour faciliter le rangement à bord du porte-avions. La proposition de North American Rockwell n’a pas progressé au-delà du papier et n’a pas été finaliste dans le concours.
La proposition de Vought était le V-507 "Vagabond" à géométrie variable, à dérive unique, capable de porter à la fois six missiles Phoenix ou dix missiles mixtes. Les moteurs étaient placés côte à côte, avec des prises semi-circulaires de chaque côté du fuselage. La maquette de l’avion semblait montrer que les surfaces de queue pouvaient s’incliner vers le bas. L’un des quatre modèles d’ailes oscillantes soumis à la Navy. La conception répondait exactement aux spécifications, cependant, il n’a pas été parmi les conceptions sélectionnées pour un développement ultérieur.
La conception de General Dynamics était vaguement similaire à celle de leur F-111, avec des ailes à géométrie variable. Les différences comprenaient une longueur et une envergure significativement plus petites, tout en ayant une plus grande dérive. Conformément aux exigences, l’équipage de l’avion était en tandem et, pour mieux s’insérer dans le porte-avions, l’aileron arrière est repliable pour réduire la hauteur de l’avion de 22 pieds à 15 pieds. Comme pour les autres conceptions, l’armement des missiles serait transporté sous le fuselage. La proposition de General Dynamics n’a pas été retenue pour un développement ultérieur.
Le McDonnell Douglas modèle 225A a proposé la conception VFX la plus ambitieuse. Comme trois des quatre autres modèles, leur proposition comportait des ailes à géométrie variable. Ils ont également incorporé des ailes-canards dans la conception, ainsi qu’une double dérive. Les ailes étaient basses sur l’avion, tandis que les moteurs dominaient le fuselage. Le fuselage était plutôt carré et anti-aérodynamique, il offrait un grand espace pour monter des missiles. Cette proposition ambitieuse a gagné la faveur de la Navy en raison de la bonne maniabilité attendue à laquelle les canards et les dérives jumelles se prêtaient. Le design a été l’un des deux designs finalistes sélectionnés pour un développement ultérieur à la fin de 1968. Une partie des caractéristiques de cette configuration peuvent être constatées sur le F-15 Eagle, vainqueur du programme F-X.