Le groupe M6 initialement Métropole Télévision, est un groupe privé de médias français constitué autour de la chaîne de télévision nationale et commerciale M6, lancée le 1er mars 1987. Développant principalement ses activités dans l'audiovisuel et la communication, il comprend la plateforme vidéo M6+, les quatre chaînes de télévision commerciales en clair M6, W9, 6ter et Gulli, les huit chaines payantes Paris Première, Téva, M6 Music, Tiji, Canal J, RFM TV et MCM Top ainsi que les trois stations radios nationales RTL, RTL2 et Fun Radio. Le groupe est également présent dans le cinéma avec la société de production et de distribution SND.
Le groupe se diversifie aussi dans l'édition, la production de musique et de spectacles, la vente à distance ainsi que le sport entre 1999 et 2018, avec le Football Club des Girondins de Bordeaux. Le groupe M6 tire toutefois près de 80 % de son chiffre d'affaires de la télévision et de la publicité, représentant son cœur d'activité.
Le principal actionnaire du groupe à hauteur de 48,26 % est RTL Group, filiale du géant allemand Bertelsmann, contrôlé par la famille Mohn. Le groupe CMA Média, filiale de l'armateur CMA CGM, détient quant à lui 10,25 % du capital. Le siège de M6 se trouve à Neuilly-sur-Seine dans la région parisienne.
La difficile création de M6 (1985-1987)
Dans les années 1980, la Compagnie luxembourgeoise de télédiffusion — déjà présente en France avec la radio RTL et plus partiellement avec la chaîne Télé Luxembourg/RTL Télévision — cherche à implanter une nouvelle chaîne de télévision dans le paysage audiovisuel français. Elle prévoit d'émettre cette chaîne sur son futur satellite de télécommunications, LuxSat, mais l'État français veut également lancer son propre satellite, TDF 1. La CLT renonce donc à son projet de satellite en échange de la promesse de deux canaux sur TDF 1. Le 31 juillet 1985, le secrétaire d'État à la Communication Georges Fillioud annonce la création de deux nouveaux réseaux hertziens dont l'exploitation sera confiée à deux chaînes privées, l'une généraliste et l'autre musicale. La CLT abandonne ses prétentions sur le satellite et prépare la chaîne « RTL 5 » pour le cinquième réseau, mais c'est La Cinq de Jérôme Seydoux et Silvio Berlusconi qui est choisie. Elle se rabat précipitamment sur le sixième réseau avec « RTL 6 » mais c'est TV6 menée par le tandem Publicis-NRJ qui est retenue.
À la suite des élections législatives de mars 1986, la droite revient au pouvoir et Jacques Chirac devient Premier ministre. Dès l'été, il annule les concessions accordées à La Cinq et TV6. La CLT cherche de nouveau à obtenir le cinquième réseau, mais c'est peine perdue, car il a déjà été promis à Robert Hersant associé aux anciens propriétaires de La Cinq pour relancer la chaîne. Pendant ce temps, la Lyonnaise des eaux cherche également à lancer une chaîne de télévision et met sur pied le projet Métropole Télévision avec sa maison mère la Compagnie financière de Suez, le groupe MK2 et plusieurs éditeurs de presse. La Lyonnaise se met ensuite à la recherche d'un groupe audiovisuel pouvant lui apporter son expérience. Après les échecs successifs d'accords avec Vidéotron, NRJ et Publicis, elle se résout à s'associer à la Compagnie luxembourgeoise de télédiffusion pour décrocher le sixième réseau. Un accord est passé lors d'un dîner au Bristol le 25 janvier 1987.
Le 23 février 1987, la Commission nationale de la communication et des libertés (CNCL) retient le projet Métropole Télévision pour le sixième réseau grâce à l'intervention de Jacques Chirac entre les deux votes. Les membres de la CNCL ne voulant pas du nom « RTL 6 », jugé trop proche de RTL, la chaîne est rebaptisée M6, pour Métropole 6, après seulement une nuit de réflexion. De plus, la chaîne étant musicale, elle doit consacrer 30 % de son antenne à la musique. Jean Drucker en devient le PDG et Nicolas de Tavernost et Jean Stock les directeurs adjoints. Le siège social est installé au cours Albert-Ier, dans le 8e arrondissement de Paris, alors que le studio est situé au 22 rue Bayard, siège de RTL, au même titre que les émetteurs. M6 est officiellement lancée le 1er mars 1987 à 11 h 15. Elle jouera systématiquement la contre-programmation face aux grandes chaînes TF1 et Antenne 2, ce qui s'avèrera payant en termes d'audiences — surtout après la disparition de La Cinq en 1992 — et lui donnera dans les années 1990 le surnom de « la petite chaîne qui monte ».
Une politique de diversification (1988-2004)
En 1990, M6 crée deux sociétés de production audiovisuelle : Métropole Production pour la télévision et M6 Films pour le cinéma. En octobre 1992, le groupe diversifie son activité en créant M6 Interactions, qui commercialise les produits dérivés de la chaîne. Après sa première année bénéficiaire en 1992, M6 lance sur le câble le 8 mars 1993 sa première chaîne thématique payante, Série Club, consacrée aux séries télévisées. En février 1994, le groupe prend une participation d'environ 10 % dans le capital de Fun Radio et crée M6 Droits audiovisuels qui commercialise les productions de la chaîne.
M6 fait son entrée sur le Second Marché de la Bourse de Paris le 28 septembre 1994. Sa capitalisation boursière de 3,4 milliards de francs est alors détenue à 36,64 % par la Lyonnaise des eaux, à 35,23 % par la Compagnie luxembourgeoise de télédiffusion, à 10 % par le public et le reste est partagé entre des sociétés financières (Paribas, Union des assurances de Paris, Groupe Bruxelles Lambert, Crédit agricole, Suez) et des éditeurs de presse (Groupe Amaury, Sud Ouest, Ouest-France).
En octobre 1995, le groupe lance M6 Ciné Vidéo, une revue de cinéma comprenant un film. En janvier 1996, il prend une participation de 10 % dans la chaîne payante Paris Première, majoritairement détenue par la Lyonnaise des eaux. En septembre, il devient l'actionnaire majoritaire de la société de vente à distance Home Shopping Service, réalisatrice des émissions de télé-achat de M6 et Paris Première. Le 6 octobre 1996, les groupes M6, Hachette Filipacchi et Marie Claire lancent sur le câble Téva, une chaîne généraliste destinée aux femmes. Le 16 décembre 1996, le bouquet satellite TPS est lancé pour concurrencer Canalsatellite de Canal+. Le groupe M6 en est l'un des quatre actionnaires à parité avec le groupe TF1, France Télévisions et la Lyonnaise des eaux. Cette même année, le site web m6.fr est lancé et une nouvelle société de production de télévision dénommée C. Productions est créée. Le 22 février 1997, le groupe lance avec Fun Radio — dont il est actionnaire à 12,6 % — la chaîne musicale Fun TV sur le bouquet TPS.
En 1997, le groupe M6 rassemble ses activités dispersées dans Paris dans son nouveau siège situé au 89 avenue Charles-de-Gaulle à Neuilly-sur-Seine. Le bâtiment, acquis en janvier 1995 pour une rénovation complète, comprend 11 000 m2 de bureaux, de régies et de studios d'enregistrement répartis sur dix étages et six sous-sols. Deux chaînes thématiques sont lancées sur le bouquet TPS : M6 Music le 5 mars 1998 et Club Téléachat (future M6 Boutique) le 19 mai. Après l'échec de sa contre-programmation « 0 % football » lors de la Coupe du monde de football de 1998, M6 décide changer de stratégie. S'inspirant du rachat du PSG par Canal+ en 1991, le groupe acquiert les Girondins de Bordeaux en avril 1999 pour un montant de 12 millions d'euros avec une participation de son actionnaire la CLT-UFA dans un premier temps. Cette même année, la société de production de télévision Studio 89 Productions est créée.
En 2000, les groupes TF1 et M6 rapprochent leurs projets concurrents de chaînes TFX et M6 Famille pour lancer sur le câble et le satellite la chaîne familiale TF6 le 18 décembre 2000. Ils détiennent à parité une société commune gérant TF6 ainsi que Série Club, jusqu'alors détenue seulement par M6. Cette même année, le groupe M6 lance son propre fournisseur d'accès à Internet sous le nom M6net. En juillet 2001, il rachète le distributeur de films SND (Société nouvelle de distribution) à son actionnaire RTL Group. En mai 2003, il crée la société d'animation M6 Studio. En janvier 2004, le groupe M6 rachète la totalité de la chaîne payante Paris Première dont elle était actionnaire minoritaire depuis 1996. En février de la même année, Suez réduit sa participation dans le groupe M6 à seulement 5 % avant de solder totalement sa participation en juillet 2006, faisant de RTL Group l'actionnaire principal. En janvier 2004, le groupe met fin à ses activités de fournisseur d'accès à internet en fermant M6net.