Carrefour est une multinationale française du secteur de la grande distribution, pionnière du concept d'hypermarché en 1963.
Devenu en 1999 le numéro un européen de la grande distribution en fusionnant avec Promodès, il se hisse en 2013 au 3e rang mondial de ce secteur par son chiffre d'affaires, derrière le groupe américain Walmart.
Créé en 1959 à Annecy, il est présent en Europe, en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie, ainsi que dans d'autres zones du monde sous forme de partenariat local. Il est également présent dans d'autres formats de la grande distribution : les supermarchés, les magasins de proximité et le libre-service de gros.
Hormis l'enseigne Carrefour, le groupe Carrefour exploite les enseignes Atacadão, Carrefour Bio, Carrefour City, Carrefour Contact, Carrefour Express, Carrefour Maxi, Carrefour Market, Carrefour Montagne, Globi, Gross Iper, Promocash, Proxi, Supeco, So.bio, Carrefour Outlet, Carrefour banque et assurance et plus récemment Bio c'bon, Bio Azur, Cora et Match.
En 2025, le groupe compte 14 000 magasins dans plus de 40 pays.
Années 1960 : les premiers pas
Carrefour est né d'une rencontre au sein du « Gagmi » (Groupement d'achats des grands magasins indépendants), entre Marcel Fournier, dont la famille est propriétaire d'un grand magasin de nouveautés à Annecy, et les frères Jacques et Denis Defforey, dont les familles Badin-Defforey possèdent une maison de gros près de Lagnieu dans l'Ain. Marcel Fournier veut créer un supermarché, mais est piqué au vif par les intentions de l'épicier de Landerneau, Édouard Leclerc, venu à Annecy à la bourse du travail en novembre 1959 pour faire part de son expérience, et qui a déclaré vouloir s'implanter dans la ville. Les centrales d'achat refusant de l'approvisionner, il prend rapidement contact avec la maison Badin-Defforey pour son approvisionnement en produits alimentaires et ouvre, dès janvier 1960 une épicerie de 160 m2 dans le petit sous-sol de son magasin de mercerie situé entre les rues Sommeiller, Vaugelas et de la Poste. Son succès provoque le besoin de grandir, concrétisé par l'ouverture d'un supermarché, en juin 1960, à l'intersection de l'avenue du Parmelan et de la rue André Theuriet, et par une association avec les familles Badin-Defforey pour leurs participations tant en savoir-faire qu'en capitaux. Ce deuxième magasin prend comme enseigne « Carrefour », nom issu de la contraction des noms de deux des financeurs du projet initial : M. Carret et Fournier. Au vu de son succès, un autre supermarché de 1 000 m2 est ouvert à proximité d'Annecy à Cran-Gevrier en janvier 1963.
Lors d'un séminaire de Bernardo Trujillo, le « pape de la distribution moderne », aux États-Unis, Marcel Fournier et Denis Defforey puisent leur inspiration. Le 15 juin 1963, Carrefour met en œuvre pour la première fois le concept d'hypermarché (bien que le terme ne soit créé qu'en 1966 par le fondateur de la revue Libre Service Actualités) en ouvrant le premier dans la région parisienne à Sainte-Geneviève-des-Bois (Essonne). Celui-ci regroupe les préceptes du théoricien américain : vaste choix, large place à la voiture, dramatisation du lieu de vente, bas prix, etc. Ainsi, la superficie est de 2 500 m2 et le parking compte 400 places. Ce concept novateur, jugé avec suspicion, se révèle vite un succès, parce que répondant à la consommation de masse qui se développe en France. Un autre magasin (un supermarché) est ouvert en mars 1964 à Villeurbanne en plein centre-ville, agrandi plus tard en hypermarché. Le magasin suivant sera un hypermarché de 10 000 m2, aux dimensions démesurées pour 1966, ouvert à Vénissieux, dans la banlieue lyonnaise.
1963-1985 : croissance et débuts au niveau international
Pendant cette période de forte croissance de la grande distribution, les dirigeants-actionnaires, les frères Deforrey et Fournier, vont faire croître leur entreprise en s'impliquant directement dans la gestion de l'entreprise.
En 1967, la centrale de référencement du groupe Carrefour, la Samod (Société d'achats modernes) est créée afin d'approvisionner les magasins. De nouveaux hypermarchés sont ouverts à Chartres et Anglet en 1967, à Annecy-Brogny, Dijon-Quétigny et Créteil en 1968, et à Bourges, Chambéry, Grenoble, Nevers et Mérignac en 1969 et ouvre, la même année, en Belgique son premier hypermarché situé hors de France.
Profitant de l'engouement des consommateurs pour cette nouvelle forme de commerce, l'entreprise se développe rapidement, en se finançant notamment grâce à la trésorerie engrangée entre le passage à la caisse — assez rapide — et le paiement à plusieurs semaines des fournisseurs. De PME, elle devient vite un petit groupe, et le 16 juin 1970, Carrefour fait son entrée à la bourse de Paris et créé une filiale de distribution de carburants et de combustibles.
À l'image de la grande distribution en France, Carrefour croît donc vite. Et bientôt, des voix s'élèvent contre le développement des grandes surfaces, notamment celles des petits commerçants, alors une importante force électorale, par la voix de leur syndicat (CIDUNATI). En 1973, est donc votée la loi Royer, qui limite les ouvertures de magasins, en les faisant valider par des commissions départementales d'urbanisme commercial.
Parallèlement à son développement en France, la société explore de nouveaux marchés et implante des hypermarchés en Belgique en 1969, en Italie (Carugate) en 1972, en Espagne (Barcelone) en 1973 et au Brésil (São Paulo) en 1975. Un essai d'expansion de l'Allemagne (Mayence) 1977 a échoué, en dépit de l'attitude fondamentalement francophile de la population de Mayence.
Le développement par ouverture de magasins est une chose, mais Carrefour entend vendre ses propres produits, plus rentables. En 1976, il met dans ses rayons une ligne de produits dits « libres », ne portant pas de marque, avec un packaging sobre et une promotion axée sur la composition avec des prix permanents. À la suite de la concurrence de produits sans marque dans les magasins Continent respectant un cahier des charges différent et qui brouillaient l'image des produits « libres », ces derniers prendront finalement la marque de distributeur Carrefour en 1985. Au cours des années suivantes, Carrefour développe une déclinaison de sa marque à d'autres métiers :
En 1980, Carrefour crée la société des paiements, qui a pour vocation de gérer la carte de paiement Pass, lancée en 1981 ;
la gamme de vêtements Tex est lancée en 1982 ;
les Assurances Carrefour sont créées en 1984 ;