Grimonie de La Capelle est une princesse d'Irlande, vierge et martyre chrétienne du IVe siècle. Martyrisée près de La Capelle (Aisne), elle est reconnue sainte par l'Église catholique, et fêtée liturgiquement le 7 septembre.
Origine et conversion au christianisme
Grimonie, fille d'un roi d’Irlande, est née au sein d’une famille fortement attachée au culte des idoles (paganisme). À l’âge de douze ans, elle est instruite du dogme catholique et baptisée à l’insu de ses parents et de ses proches. À partir de cet instant, elle consacre sa vie au Christ et s’emploie à la prière, à la méditation et lui a vouer sa virginité.
Le refus du mariage et la fuite en Gaule
Quand elle parvient à l'âge de se marier, son père et suzerain souhaite l’unir à l'un des plus nobles et plus riches seigneurs d’Irlande. À l’aube de la cérémonie, Grimonie disparait et s’enfuit afin d’échapper à ce mariage. Après maintes recherches, on la trouve à genoux dans un lieu isolé et on la ramène près de son père. Ne supportant pas l’idée que sa fille se refuse à l’homme qu’il lui choisi, celui-ci décide de la faire emprisonner. Cette prison est alors, pour la jeune vierge, un temple où elle emploie ses journées à prier avec ferveur afin de témoigner de son attachement et de sa fidélité au Christ.
Sachant fort bien que le Christ ne la délaissera pas, celui-ci dépêche auprès d’elle un de ses anges avec pour mission de la délivrer et de lui adresser un message : « Lèves-toi Grimonie, les portes de ta cellule sont ouvertes, sors et diriges-toi vers la mer ».
La jeune vierge s’enfuit sous la protection du Christ. Arrivée sur la côte, elle trouve un navire prêt à partir, elle s'y embarque. Au cours de la traversée, le vaisseau essuie une effrayante tempête laissant penser que le naufrage serait inévitable. Grimonie, craignant pour la vie de l’équipage, se jette à genoux en implorant le Seigneur d’avoir pitié des marins. Sa prière est exaucée, les flots sont apaisés et le vaisseau débarque la jeune vierge sur les côtes de la Gaule belgique, où l’empereur Valentinien protège les catholiques.
Après ces événements, Grimonie décide de vivre dans la solitude la plus absolue, et de faire vœu de chasteté. Elle s’installe donc au plus profond des forêts de la Thiérache (Thérascia) et s’arrête en un lieu nommé Dorunum (l'actuelle La Capelle) Elle consacre ses journées, et une partie de ses nuits, aux prières, méditations et pénitences.
De son côté, son père dépêche des soldats à sa recherche avec pour mission de la ramener vivante ou morte. Après informations, ils finissent par apprendre qu’un navire avait quitté l’île en direction du continent. Ils s’embarquent et apprennent, à leur arrivée, qu’une jeune étrangère, de grande vertu et de grande piété, a élu domicile au milieu de la forêt.
Les soldats parcourent la forêt quelque temps avant de se trouver tout à coup devant elle. Ils font tout leur possible pour la convaincre de retourner dans leur pays où de somptueuses noces l’attendent. Grimonie, paisible, et entrevoyant leur dessein, leur parle du bonheur dont elle jouit dans cette solitude en servant le Christ, le divin époux de son cœur. Constatant que leurs efforts étaient vains et inutiles, ils se jètent sur elle et lui tranchent la tête. Ils cachent le corps mutilé de la sainte sous un tas de terre et reprennent leur route vers l’Irlande.
Le lieu où reposait le corps de la sainte et martyre fut longtemps ignoré. La tradition orale du pays raconte qu’une mystérieuse clarté s'entrapercevait de temps en temps en un point précis de la forêt. Un jour où celle-ci fut plus vive que de coutume, les habitants se rassemblèrent et creusèrent la terre à cet endroit et finirent par faire la découverte d’un corps miraculeusement conservé. Ils ne doutèrent pas que ce fut celui de sainte Grimonie dont leurs pères parlaient. Consécutivement, des miracles s’opérèrent, des malades recouvrèrent la santé en priant devant les saintes reliques.
La reconnaissance porta les habitants à bâtir une chapelle sur son tombeau. Bientôt, on y accourut de toutes parts afin de se recueillir et d’implorer la sainte. Au fur et à mesure, des maisons s’élevèrent autour du sanctuaire et le nombre de pèlerins ne cessa d’augmenter. Le village de La Capelle était né, François Ier l’érigea en bourg.
Lors d’une guerre dont la Thiérache fut le théâtre, La Capelle fut presque détruite et livrée aux flammes. Certains habitants se montrèrent plus prompts à sauver les reliques de leur patronne qu’à se sauver eux-mêmes. Ils transportèrent la châsse à Lesquielles, un village situé à quelques lieues, où les reliques de sainte Preuve étaient déjà conservées.
Les nombreuses guerres entre seigneurs locaux forcèrent les habitants à enfouir sous terre leurs précieuses reliques. Elles y restèrent jusqu’au début du XIIIe siècle.
Trois fêtes sont célébrées chaque année à Lesquielles :
le 20 avril : anniversaire du martyre ;
le mardi de Pentecôte, jour de la translation de ses reliques de La Capelle à Lesquielles ;
le 7 septembre: en mémoire de l’élévation de son corps par l’évêque-duc Anselme de Mauny.