Grateful Dead [ˈɡɹeɪtfəl dɛd] est un groupe de rock américain, originaire de Palo Alto (Californie).
Il est formé en 1965 et dissous en 1995 (avec toutefois une réunion en 2015). Il est considéré comme l'un des principaux représentants du mouvement psychédélique, mais possède un style musical éclectique qui mêle des éléments issus du folk, du bluegrass, du blues, du rhythm' n' blues, de la country, du rock, de la musique psychédélique, du reggae et du space rock et aussi de la musique expérimentale, du jazz modal, etc . Leurs performances sont constituées de longs jams instrumentaux. Tout au long de son histoire, les concerts du groupe sont enregistrés et une grande quantité d'entre eux sont parus officiellement, tandis que d'autres s'échangent entre fans, les « deadheads », qui constituent une communauté particulièrement active et fidèle.
Grateful Dead trouve ses origines dans le « Mother McCree's Uptown Jug Champions », jug band formé au début de l'année 1964 par Jerry Garcia, Bob Weir et Ron McKernan, surnommé « Pigpen ». Ce dernier suggère à l'automne de passer à l'électricité, suivant le modèle des groupes de la British Invasion naissante, Beatles et Rolling Stones en tête. Bob Weir passe à la guitare rythmique, et le groupe, rebaptisé « The Warlocks », est rejoint par Bill Kreutzmann (batterie) et Dana Morgan Jr. (basse). Ce dernier est le fils de Dana Morgan, propriétaire d'un magasin d'instruments de musique de Palo Alto où Garcia et Kreutzmann donnent à l'occasion des cours.
Les Warlocks donnent leur premier concert le 5 mai 1965 dans une pizzeria de Menlo Park, le Magoo's Pizza Parlor. Leur répertoire se compose alors entièrement de reprises de Chuck Berry ou Bob Dylan, ainsi que de classiques du blues. Dana Morgan Jr. est rapidement écarté pour laisser place à Phil Lesh, un ami de Jerry Garcia, trompettiste de formation classique influencé par le free jazz et la musique savante contemporaine dont celle d'Edgar Varèse. Lesh joue pour la première fois avec les Warlocks le 18 juin au Frenchy's, une boîte de Hayward. Le groupe se fait un nom et bâtit sa première expérience dans les bars de la région de San Francisco, à San Mateo, Redwood City ou Belmont, et commence à se livrer à des improvisations étirées en longueur, inspirées par la musique de John Coltrane.
Le 3 novembre 1965, les Warlocks ont l'occasion de passer une audition pour le label Autumn Records aux Golden Gate Studios. Ils enregistrent une démo de six titres restée inédite à l'époque, car la maison de disques choisit de ne pas les retenir. Quelques semaines plus tard, Lesh découvre qu'il existe un autre groupe nommé « The Warlocks ». Après bien des hésitations, les musiciens finissent par se rebaptiser « Grateful Dead » (« mort(s) reconnaissant(s) »), expression qu'aurait trouvée Garcia en ouvrant un dictionnaire au hasard (en octobre 1989, ils jouent sous leur ancien nom lors de deux concerts à Hampton).
La première apparition de Grateful Dead sous ce nom a lieu le 4 décembre 1965, lors d'un « acid test » à San José. Ils deviennent dès lors le « groupe maison » des acid tests, ces réunions organisées par le romancier Ken Kesey et les Merry Pranksters au cours desquelles le public est invité à découvrir les effets du LSD, aux côtés de figures comme Neal Cassady ou Hunter Thompson. C'est là que le Dead rencontre Owsley « Bear » Stanley, le chimiste qui produit clandestinement le LSD consommé dans toute la région, qui devient leur ingénieur du son, et Rock Scully, qui devient leur manager.
Au début de l'année 1966, Grateful Dead se relocalise pendant quelques mois à Los Angeles, dans la foulée des Merry Pranksters, mais les occasions de jouer sont rares et l'argent manque, si bien qu'ils ne tardent pas à retourner à San Francisco. Ils s'établissent pour un temps dans le comté de Marin, au nord de San Francisco. Au mois d'août, la maison de disques Scorpio sort le premier 45 tours du groupe, Stealin' / Don't Ease Me In, qui passe inaperçu. Le groupe continue à se produire dans les salles de concert de la région de la Baie, tandis que Dan Healy prend le relais de « Bear » comme responsable de la sono. Installé à Haight-Ashbury, Grateful Dead signe un contrat chez Warner Bros. Records en octobre.
En 1967, Grateful Dead fait partie des groupes majeurs ayant joué dans les concerts du Summer of Love à San Francisco. On considère généralement que le Summer of Love a commencé avec le rassemblement du Human Be-In au Golden Gate Park, le 14 janvier de cette année. En juin, ils font une tournée dans l'Est des États-Unis, à New York. À leur retour, ils participent au Monterey Pop Festival à la mi-juin. Ce festival regroupe les groupes psychédéliques de San Francisco et de Londres. Mickey Hart a rejoint Grateful Dead le 30 septembre 1967. C'est l'année de la création des chansons Dark Star et The Other One. Le 2 octobre, la police perquisitionne la maison du groupe et ils sont arrêtés pour possession illégale de stupéfiants.
En 1968, le mouvement hippie déborde le cadre de la Californie pour se répandre aux États-Unis et en Europe. Jefferson Airplane entre dans le Top Ten avec Crown of Creation et Big Brother and the Holding Company est classé numéro 1 avec Cheap Thrills. Le rock est devenu un business et les groupes prolifèrent. Grateful Dead commence l'année par l'organisation d'une tournée, « The Great Northwest ». En mars, ils entament une série de concerts au Carousel Ballroom. Puis est publié, en juillet, un album non conventionnel, Anthem of the Sun, cherchant à mêler des enregistrements studio et les enregistrements de concert, tentant de recréer l’atmosphère sonore d'un trip au LSD. Le 4 août, il participe au Newport Pop Festival avec Canned Heat, Sonny & Cher, les Byrds et Steppenwolf. Tom Constanten, un ami de Phil Lesh, rejoint officiellement le groupe le 23 novembre 1968 lors du concert au Memorial Auditorium, en complément de l'organiste Ron « Pigpen » McKernan, relégué au chant et aux percussions.
Le troisième album du groupe, Aoxomoxoa, sort en juin 1969. Le groupe participe au Festival de Woodstock organisé du 15 au 18 août 1969, à Bethel aux États-Unis, près de Woodstock dans l'État de New York. Ce festival, prévu pour 50 000 spectateurs et qui en accueille plus de 450 000, constitue le summum de la culture hippie des années 1960. Grateful Dead jouera plusieurs morceaux dont un pendant plus de 40 minutes qui occupe tout le quatrième disque de la série d'enregistrements The Complete Woodstock Bootleg. Live/Dead, premier album live du groupe, sort le 10 novembre 1969. Il s'agit d'extraits de concerts enregistrés sur un magnétophone 16 pistes à San Francisco entre les 26 janvier et 2 mars 1969. Lenny Hart, le père de Mickey, prend le management en main.
L'année 1970 est très intense pour le groupe. En mars, ils se séparent de Lenny Hart à la suite d'un différend financier. Le groupe est très endetté auprès de sa compagnie de disque. Ils entrent en studio en mars et enregistrent en trois semaines l'album Workingman's Dead qui sort en juin. Cet album marque un retour vers le bluegrass et le country. Fin juin et juillet, le groupe participe au Festival Express. Ce festival consiste en une série de concerts au Canada au cours de laquelle les participants se déplacent en train. Il regroupe les plus grands groupes de rock de l’époque avec entre autres Janis Joplin, The Band, Delaney and Bonnie, Buddy Guy, Sha Na Na, Ian & Sylvia. Les musiciens vivent ensemble et font la fête cinq jours durant les trajets et se produisent à chaque arrêt. Le temps d’un week-end, le groupe vient en France pour participer au festival d’Auvers-sur-Oise, malheureusement perturbé par un terrible orage mais Michel Magne, le célèbre compositeur de musique de films et propriétaire du château d'Hérouville, invite le groupe ainsi que le staff complet à manger, dormir et se réchauffer chez lui ; c'est alors que pour le remercier le groupe lui offre un concert privé dans son jardin. Ils jouent devant seulement 200 personnes mais toutes triées sur le volet. En septembre 1970, ils enregistrent American Beauty. En automne, ils commencent une longue série de concerts dans des universités.