Gordon Parks est un photographe, réalisateur, romancier, essayiste, journaliste et militant noir américain, né le 30 novembre 1912 à Fort Scott, Kansas, et mort le 7 mars 2006 à New York.
Ses œuvres les plus connues sont ses photo-reportages pour le magazine Life ainsi que l'un de ses films, Les Nuits rouges de Harlem (Shaft).
Gordon Parks est né à Fort Scott dans le Kansas, dernier d'une famille de quinze enfants. Ses parents, des maraîchers, sont Sarah Ross Parks et Andrew Jackson Parks . Il perd sa mère à l'âge de quinze ans. Il emménage alors à Saint Paul dans le Minnesota, chez l'une de ses sœurs Maggie Lee. Découragé par la ségrégation raciale, il abandonne ses études secondaires pour exercer divers métiers, dont celui de pianiste.
En 1937, alors qu'il est âgé de 25 ans, il commence sa carrière de photographe à Chicago, où il devient photographe de mode et de personnalités.
En 1942, il reçoit une bourse de photographie de la Fondation Julius Rosenwald. La même année il réalise un photo-reportage pour la section photographique de la Farm Security Administration dont le projet consistait à faire un bilan objectif des conditions de vie et de travail des Américains ruraux. La même année, il réalise une série de photographies ayant pour sujets la femme de ménage Ella Watson et sa famille, laquelle marque un tournant dans sa carrière. Après la guerre, il collabore, comme photographe et photo-reporter avec la Standard Oil Company, les magazines Fortune, Life, Vogue, Glamour et Ebony. En 1952, il réalise un reportage photographique sur le Studio Harcourt.
Gordon Parks est le premier photographe noir ayant travaillé pour le magazine Life pour lequel il a réalisé des reportages sur la ségrégation raciale et les inégalités aux États-Unis, se concentrant sur les relations raciales, la pauvreté, les droits civiques et la vie urbaine.
En 1962, il épouse Elizabeth Campbell, fille du dessinateur E. Simms Campbell ; ils divorcent en 1973.
En 1963, il publie ses mémoires sous le titre de The Learning Tree / Les sentiers de la violence.
Parks meurt d'un cancer le 7 mars 2006 à New York, à l'âge de 93 ans. Il est enterré à l'Evergreen Cemetery de Fort Scott dans le comté de Bourbon (Kansas).
Son fils Gordon Parks Jr. est également réalisateur, entre autres, de Superfly (1972).
À sa mort, ses archives sont déposées à la Gordon Parks Foundation.
En 2006, s'ouvre le Gordon Parks Museum à Fort Scott.
En 2014 le High Museum of Art fait l'acquisition de 14 clichés de Gordon Parks.
2023 : « Gordon Parks & Contemporaries through the lens », The Denison Museum, Granville, Ohio, du 16 janvier au 29 mars 2023
1988 : Black Photography in America, avec des photographies de Gordon Parks, James Van der Zee, Roy DeCarava et Coreen Simpson, au Pavillon des Arts à Paris, dans le cadre du Mois de la Photo, du 18 novembre 1988 au 15 janvier 1989 ;
1969 : Les Sentiers de la violence (The Learning Tree)
1972 : Les Nouveaux exploits de Shaft (Shaft's Big Score!)
1984 : Solomon Northup's Odyssey (TV)