Leroy Gordon Cooper Jr., dit Gordon Cooper et surnommé Gordo, né le 6 mars 1927 à Shawnee (Oklahoma) et mort le 4 octobre 2004 à Ventura (Californie), est un ingénieur aérospatial américain, un pilote d'essai, un pilote de l'armée de l'air des États-Unis et le plus jeune des sept astronautes du programme Mercury, qui inaugure les vols spatiaux avec équipage aux États-Unis.
Il apprend à voler à l'adolescence. Après avoir servi dans le Corps des Marines des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, il est muté dans l'armée de l'air américaine en 1949. Il devient pilote de chasse puis se qualifie comme pilote d'essai en 1956, ce qui lui permet d'être sélectionné comme astronaute en 1959.
En 1963, Gordon Cooper est choisi pour la dernière mission du programme Mercury, Mercury-Atlas 9. Il devient le premier Américain à passer une journée entière dans l'espace. Malgré des défaillances touchant des équipements essentiels de son vaisseau spatial Faith 7, il mène sa mission à bien. Il amerrit avec précision en posant sa capsule à seulement 6,4 kilomètres du navire chargé de sa récupération. Lorsqu'il est nommé pilote commandant de Gemini 5 en 1965, Cooper devient le premier astronaute à effectuer un deuxième vol spatial. Avec le pilote Pete Conrad, il établit un nouveau record d'endurance en séjournant dans l'espace durant 190 heures et 56 minutes — soit un peu moins de huit jours —. Cette mission démontre que les astronautes peuvent habiter dans l'espace le temps nécessaire pour les futures missions Apollo de faire l'aller/retour entre la Terre et la Lune. Sa carrière à la NASA étant compromise à la suite de rapports conflictuels avec ses responsables, il quitte l'agence spatiale en 1970 et poursuit sa carrière dans le privé.
Gordon Cooper est né le 6 mars 1927 à Shawnee, en Oklahoma. Il est le seul enfant de Leroy Gordon Cooper Sr. et de sa femme Hattie Lee Herd. Sa mère est enseignante. Son père s'enrôle dans la marine américaine pendant la Première Guerre mondiale et sert sur le yacht présidentiel USS Mayflower. Après la guerre, Cooper Sr. termine ses études secondaires ; Hattie Lee est l'un de ses professeurs, bien qu'elle n'ait que deux ans de plus que lui. Il rejoint la garde nationale de l'Oklahoma, et est aux commandes d'un biplan Curtiss JN-4, bien qu'il n'ait jamais suivi de formation militaire officielle de pilote. Il est diplômé de l'université et de l'école de droit, et devient juge de district de l'État. Il est appelé au service actif pendant la Seconde Guerre mondiale et sert sur le théâtre du Pacifique dans le corps du Juge-avocat général. Il est transféré à l'armée de l'air américaine (USAF) après sa création en 1947, et est stationné sur la base aérienne de Hickham, dans le territoire d'Hawaï. Il prend sa retraite de l'USAF avec le grade de colonel en 1957.
Cooper Jr. fréquente l'école primaire Jefferson et le lycée Shawnee, où il fait partie des équipes de football américain et d'athlétisme. Pendant sa dernière année de lycée, il joue en tant que halfback dans le championnat de football américain de l'État. Il est actif au sein des Boy Scouts of America, où il obtient le deuxième rang le plus élevé, celui de Life Scout. Ses parents possèdent un biplan Command-Aire 3C3, et il apprend à voler très jeune. Il vole officieusement en solo à l'âge de 12 ans et obtient sa licence de pilote sur un Piper J-3 Cub à 16 ans. Sa famille déménage à Murray, au Kentucky, lorsque son père est rappelé en service. Il obtient son diplôme du lycée de Murray en juin 1945.
Gordon Cooper ayant appris que les écoles de pilotage de l'armée et de la marine américaines ne prennent plus de candidats, il s'enrôle dans le Corps des Marines des États-Unis. Il part pour Parris Island dès qu'il obtient son diplôme d'études secondaires ; la Seconde Guerre mondiale se termine avant qu'il ne voie le service actif. Il est affecté à l'école préparatoire de l'Académie navale comme remplaçant pour l'Académie navale des États-Unis à Annapolis, au Maryland. La première personne nommée est acceptée, et Cooper est affecté à la garde à Washington. Il sert avec la garde d'honneur présidentielle lorsqu'il est libéré du corps des Marines en 1946.
Gordon Cooper se rend à Hawaï pour vivre avec ses parents. Il fréquente l'université d'Hawaï et achète son propre J-3 Cub. Il rencontre sa première femme, Trudy B. Olson, de Seattle, par l'intermédiaire de l'aéroclub local. Elle est active dans l'aviation et sera plus tard la seule femme d'un astronaute Mercury à avoir une licence de pilote privé. Ils se marient le 29 août 1947 à Honolulu, alors qu'ils ont tous deux 20 ans.
À l'université, Gordon Cooper est membre du Corps de formation des officiers de réserve (Reserve Officers Training Corps - ROTC), ce qui lui vaut d'être nommé sous-lieutenant dans l'armée de Terre en juin 1949. Il se fait muter dans l'armée de l'air américaine en septembre 1949. Il reçoit une formation de vol à la base aérienne de Perrin, au Texas, puis à la base aérienne de Williams, en Arizona, avec le T-6 Texan.
À l'issue de son entraînement en vol en 1950, Gordon Cooper est affecté à la base aérienne de Landstuhl, en Allemagne de l'Ouest, où il pilote des F-84 Thunderjet et des F-86 Sabre pendant quatre ans. Il devient commandant de vol du 525th Fighter Squadron. Pendant son séjour en Allemagne, il suit des cours à l'extension européenne de l'université du Maryland. Il retourne aux États-Unis en 1954 et étudie pendant deux ans à l'Institut de technologie de l'armée de l'air américaine (Air Force Institute of Technology - AFIT) en Ohio. Il y obtient sa licence en ingénierie aérospatiale le 28 août 1956.
Pendant ses études à l'AFIT, Gordon Cooper rencontre Gus Grissom, également officier de l'USAF et tous deux deviennent de bons amis. Ils sont impliqués dans un accident au décollage de Lowry Field le 23 juin 1956, lorsque le Lockheed T-33, que Cooper pilote, perd soudainement de la puissance. Il interrompt le décollage, le train d'atterrissage s'affaisse, l'avion dérape de manière erratique sur 610 mètres et s'écrase en bout de piste, prenant feu. Les deux occupants s'en sortent indemnes, l'avion étant totalement détruit.
Gordon Cooper et Gus Grissom suivent le cours de l'école des pilotes d'essai de l'United States Air Force (classe 56D) à la base aérienne d'Edwards en Californie en 1956. Après l'obtention de leurs diplômes, Cooper est affecté à la division technique des essais en vol à Edwards, où il est pilote d'essai et chef de projet pour tester les F-102A et F-106B. Il pilote également les T-28, T-37, F-86, F-100 et F-104. Au moment où il quitte Edwards, il a accumulé plus de 2 000 heures de vol, dont 1 600 dans des avions à réaction.
En janvier 1959, Gordon Cooper reçoit l'ordre inattendu de se rendre à Washington, D.C. Il n'a aucune indication de ce dont il s'agit ; son commandant, le major général Marcus F. Cooper (aucun lien de parenté) se souvient d'une annonce dans le journal disant qu'un contrat a été attribué à McDonnell Aircraft à Saint-Louis, au Missouri, pour construire une capsule spatiale et conseille à Cooper de ne pas se porter volontaire pour l'entraînement des astronautes. Le 2 février 1959, Cooper assiste à une séance d'information de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) sur le programme Mercury et le rôle que les astronautes y joueraient. Il passe le processus de sélection avec 109 autres pilotes et n'est pas surpris d'être accepté comme le plus jeune des sept premiers astronautes américains. D'autres le sont ; Deke Slayton se souviendra plus tard que « lorsque j'ai entendu le nom de Gordo, ma première réaction a été que quelque chose n'allait pas. Gordo était ingénieur à Edwards. À mon avis, il n'était même pas un pilote d'essai ».
Lors des entretiens de sélection, Gordon Cooper est interrogé sur sa vie familiale, mentant en disant que son mariage est stable. En fait, sa femme Trudy l'a quitté quatre mois auparavant à la suite d'une longue liaison qu'il a eue avec une femme mariée ; elle vit avec leurs filles à San Diego alors qu'il occupe un logement de célibataire à Edwards. Conscient que la NASA veut projeter une image positive de ses astronautes et que sa vie privée ne résisterait pas à l'examen, il se rend à San Diego pour y revoir son épouse. Attirée par la perspective d'une grande aventure pour elle-même et ses filles[réf. nécessaire], elle accepte de se joindre à la mascarade et de prétendre qu'ils forment un couple heureux.