Le golf est un sport de précision se jouant en plein air, qui consiste à envoyer une balle dans un trou à l'aide de clubs.
Le but du jeu consiste à effectuer, sur un parcours défini, le moins de coups possible. Précision, endurance, technicité, concentration et maîtrise de soi sont des qualités primordiales pour cette activité manuelle.
Certifié en Écosse en 1754 par le Royal & Ancient Golf Club de Saint Andrews, ce sport a des origines diverses dont le jeu de mail.
Il est ainsi importé des Pays-Bas où il est pratiqué sous le nom de « colf » dès le XIIIe siècle.
Le golf ne prend son essor qu'en deuxième partie du XIXe siècle avec l'arrivée du professionnalisme et des clubs privés en Écosse puis en Angleterre, où est mis en place en 1860 le premier Open britannique disputé par des professionnels ; puis au début du XXe siècle. Des épreuves de golf sont disputées lors des Jeux olympiques de Paris 1900 et de nouveau en 1904 à Saint-Louis, puis le sport disparaît du programme pour 112 ans. Le golf fait un retour en 2016 aux Jeux olympiques de Rio.
Le développement du golf se poursuit lors de la Première Guerre mondiale qui voit se redéfinir la hiérarchie mondiale, les Américains parvenant à mettre fin à l'hégémonie des Britanniques. Après la Seconde Guerre mondiale, le golf voit l'arrivée d'autres nations telles que l'Afrique du Sud, l'Allemagne, l'Espagne, la Corée du Sud, le Japon ou l'Australie et se mondialise à la fin du XXe siècle. On compterait en 2010 environ 82 millions de pratiquants plus ou moins réguliers.
Ce sport est moins pratiqué par les femmes et il souffre d'un traitement médiatique et financier inégal.
L’origine du mot est assez confuse. Il semble provenir des Pays-Bas où le jeu était appelé colf (dérivé du mot allemand kolbe qui signifie bâton). En raison des nombreux échanges entre les Pays-Bas et l’Écosse, les Néerlandais exportèrent ce jeu. Au XVIe siècle, il existe de nombreuses mentions dans les textes officiels en référence à ce sport avec les mots gouff ou golf. Finalement, lors de la mise en place des clubs-houses, le terme golf fut retenu. L’existence de flux commerciaux qui prospèrent entre les rivages de la mer du Nord au cours du Moyen Âge et de la période post-moderne a induit beaucoup d’interactions linguistiques entre l’écossais, le néerlandais et d’autres langues. Le mot est attesté sur un document datant de 1457.
Une étymologie populaire du terme, mais qui a été officiellement rejetée, et qui est erronée, était « Gentlemen Only, Ladies Forbidden », qui se traduit en français par « Hommes uniquement, interdit aux femmes ».
« Golf » est le mot redondant associé à la lettre G dans l'alphabet radio normalisé par l’Organisation de l'aviation civile internationale.
Il existe des jeux de balles et de bâtons dès l'Antiquité. Sous l'Empire romain, un jeu consiste à envoyer une balle de cuir vers un but déterminé appelé panagica, mais rien ne permet d'affirmer qu'un bâton ait été utilisé pour y parvenir. Plus tard en Angleterre, le jeu cambuca consiste à frapper une balle en bois à l'aide d'une canne et fait référence au jeu romain. Au Moyen Âge, de nombreux jeux à travers l'Europe coexistent où l'on tape une balle vers des poteaux ou des anneaux de fer avec d'un côté le jeu de mail (ou palemail, pall mall…), jeu d'origine française repris en Italie et en Angleterre, d'un autre un jeu où l'on tape une balle avec une canne, pratiqué aux Pays-Bas, en France et en Angleterre sous divers noms (l'historien allemand Steven van Henge trouvant la trace de documents en 1297 mentionnant un hobby germanique joué en Hollande, le kolf, « club », colve, « jeu avec clubs », colven, kolven, et une carte hollandaise décrivant un parcours en 4 trous de 4 500 m). Enfin, un jeu quelque peu similaire au golf est pour la première fois mentionné dans le Recueil de Dongxuan (en chinois, 東軒錄), un ouvrage chinois du XIe siècle, sous le nom de chuiwan en Chine.
La véritable origine du golf moderne provient de Hollande. En 1297, à Loenen aan de Vecht, lors d'une commémoration, un jeu appelé colf est pratiqué où l'on doit taper une balle et l'envoyer vers un but précis. Quelques années plus tard, dès 1360, les autorités de Bruxelles dressent des amendes aux personnes pratiquant ce jeu (en l'absence de parcours, les gens y jouent quel que soit l'endroit) avant d'édicter une loi autorisant le jeu en dehors des limites de la cité. La première mention du parcours (et du fairway) intervient en 1483 à Haarlem (Pays-Bas) avec la tonte d'herbe dans des prés. Jusqu'au XVIIe siècle, le jeu connaît un succès croissant en Hollande avant de disparaître brutalement en raison du développement des jeux d'intérieur et de société, mais aussi parce que la mode vestimentaire devenue plus sophistiquée rend difficile la pratique de ce jeu.
C'est finalement en Écosse que le golf que l'on connaît actuellement apparaît. En raison des flux commerciaux qui prospèrent en mer du Nord au cours du Moyen Âge et de la période post moderne, le golf est importé par des marins hollandais en Écosse avec le matériel nécessaire (balles, clubs fabriqués en Hollande). Cependant, le golf ne s'établit que sur la côte Est de l'Écosse (premier parcours à l'Ouest en 1848) et est longtemps confiné sur ce côté dès le XVIIe siècle où de nombreux documents attestent de son existence (Traité de Glasgow en 1501). Peu à peu, le golf, essentiellement pratiqué à son origine par les francs-maçons, commence son expansion avec le premier fabricant de clubs à Saint Andrews en 1627 et divers parcours (Bruntsfield, considéré comme le premier vrai parcours de golf en Écosse, Musselburgh et Perth). Le premier parcours de Saint Andrews compte 22 trous avant d'être réduit à 18 trous au total. En 1744, l'Honourable Company of Edinburgh Golfers rédige une dizaine de règles de jeu mais c'est dix années plus tard que le premier règlement officiel est mis au point par le Royal and Ancient Golf Club of St Andrews qui édicte au total treize règles (qui n'ont pas varié depuis, à part pour la précision et l'incorporation d'autres règles). Dès le début des années 1770, un premier terrain de golf africain est construit sur l'île de Bunce, en Sierra Leone, par des marchands d'esclaves anglais.
Mise en place des règles, amélioration du matériel et expansion
Malgré la mise en place de règles, la pratique du golf était bien différente d'aujourd'hui. Tout d'abord, la formule match play était la plus répandue. Les golfeurs jouaient donc leur partie contre un adversaire, trou par trou, avec gain du trou pour celui qui avait tapé le moins de coups, le vainqueur d'une partie étant celui qui avait remporté le plus de trous. Le 2 avril 1744 est organisé le premier tournoi de golf sur le parcours de Leith avec une récompense pour le vainqueur. En raison de la participation de golfeurs venus d'autres clubs de la région, l’Honourable Company of Edinburgh Golfers rédige un ensemble de treize règles juste avant le tournoi pour éviter toute confusion. Dix ans plus tard, le 14 mai 1754, les dirigeants voisins du club de Saint Andrews reprennent quasiment le même règlement et, en raison de sa stabilité (à l'inverse d'Edinburg : déménagements fréquents et guerres internes), le monde du golf fait référence à ses règles comme pierre fondatrice de ce sport ; c'est à ce moment qu'est retenu le nombre de trous (dix-huit, en fait il s'agissait de neuf trous que l'on effectuait aller-retour, les premiers greens ne font leur apparition qu'un siècle plus tard). Cependant, la pratique du golf se limite à l'Écosse et semble avoir du mal à prendre son expansion.
C'est avec le progrès et l'amélioration du matériel, notamment de la balle, que le golf commence son expansion, à partir de 1848. D'abord constituée d'une coque de peau ou de cuir remplie de plumes puis cousue, la balle devient à base de caoutchouc (la gutta-percha), ce qui lui permettait de résister plus longtemps. Des alvéoles sont ensuite appliquées sur la balle pour un meilleur aérodynamisme. À partir des années 1870, ces balles permettent la première expansion du golf. Cela est dû à la facilité de fabrication, au prix et à la standardisation du matériel, le tout accompagné par l'amélioration de la vie et des transports à travers l'Europe. Les clubs, à l'époque tous en bois (hêtres, pommiers ou épineux), sont ensuite améliorés. Les premières recherches concernent la mise en place d'un grip puis l'amélioration du point d'impact avec l'introduction d'une plaque plus résistante (soit un bois de meilleure résistance soit du métal). La tête des clubs est aussi redéfinie puis, enfin, l'apparition de manches en métal au début du XXe siècle et des fers complètent cette révolution du matériel (amélioré depuis par le déplacement du point central de l'arrière du club au pourtour de la tête dans les années 1960). Des améliorations sont également notées autour des tees, des sacs, des gants, des chaussures, de l'uniforme.