Glynn Stephen Lunney (né le 27 novembre 1936 à Old Forge et mort le 19 mars 2021 à Clear Lake City) est un ingénieur en aérospatiale et directeur de vol américain de la National Aeronautics and Space Administration (Nasa).
Il est employé de la Nasa dès sa fondation en 1958 et devient directeur de vol des programmes Gemini et Apollo. Il assure cette fonction pendant les moments historiques des missions Apollo 11 et Apollo 13. Lors de l'achèvement du programme Apollo, il dirige le développement de la mission Apollo-Soyouz, première collaboration américano-soviétique dans l'espace. Il dirige ensuite le programme de la navette spatiale américaine avant de quitter la Nasa, en 1985, pour devenir vice-président de la société United Space Alliance.
Lunney est un personnage central du programme spatial américain depuis le programme Mercury jusqu'au programme de la navette spatiale américaine. Il reçoit plusieurs récompenses pour son travail, dont le National Space Trophy décerné par le Rotary en 2005. Christopher Kraft, le premier directeur de vol de la Nasa, décrit Lunney comme « un vrai héros de l'ère spatiale », disant qu'il est « l'un des plus éminents contributeurs de l'exploration spatiale des quatre dernières décennies ».
Enfance, études et début de carrière au Naca
Glynn Stephen Lunney naît et grandit dans la ville minière d'Old Forge, dans le comté de Lackawanna, en Pennsylvanie. Il est le fils aîné de William Lunney, un soudeur et ancien mineur, qui encourage son fils à faire des études et à trouver un emploi loin des mines. Il est diplômé de l'école préparatoire de Scranton (en) en 1953.
Un intérêt d'enfance pour les modèles réduits d'avions amène Lunney à étudier l'ingénierie à l'université. Après des études à l'université de Scranton entre 1953 et 1955, il est muté à l'université du Detroit Mercy, où il s'inscrit au programme de formation en coopération du Lewis Research Center (futur Glenn Research Center) de Cleveland, dans l'Ohio. Ce centre fait partie du National Advisory Committee for Aeronautics (Naca), une agence fédérale américaine créée pour promouvoir la recherche aéronautique. Les étudiants formés en coopération de la Naca participent à un programme combinant travail et études, leur offrant ainsi la possibilité de financer leurs diplômes universitaires tout en acquérant une expérience en aéronautique. Lunney obtient son baccalauréat universitaire en sciences en génie aérospatial en juin 1958.
Après l'obtention de son diplôme, Lunney reste au Naca. Il commence son travail en tant que chercheur en dynamique aérospatiale au Lewis Research Center, où il collabore avec une équipe chargée d'étudier la thermodynamique des véhicules lors de la réintégration à grande vitesse. À l'aide d'un bombardier Martin B-57, l'équipe envoie de petites roquettes dans l'atmosphère pour prendre des mesures.
À peine un mois après la fin de ses études, le président des États-Unis Dwight D. Eisenhower signe la création de la National Aeronautics and Space Administration (Nasa) dont dépend le Naca. Le moment est parfait car, comme Lunney le dit plus tard, « le vol spatial n'existait pas avant le mois où je suis sorti de l'université ». Lunney est rapidement transféré au centre de recherche Langley de Hampton, en Virginie, où il devient en septembre 1959 membre du Groupe de travail sur l'espace, un organe chargé de la création du programme spatial habité de la Nasa. Âgé de vingt et un ans, il est le plus jeune des quarante-cinq membres du groupe. Sa première mission est avec le groupe de simulation du centre de contrôle de mission, qui planifie les simulations utilisées pour former les contrôleurs de vol et les astronautes à l'expérience encore inconnue du vol spatial habité.
Membre de la division des opérations aériennes, Lunney est l'un des ingénieurs responsables de la planification et de la création de procédures pour le programme Mercury, le premier programme spatial habité américain. Il prend part à la rédaction du premier ensemble de règles de mission, qui régissent les contrôleurs de vol et les astronautes. Après Mercury, Lunney devient, après Tecwyn Roberts, le deuxième homme à occuper le poste de responsable de la dynamique de vol (Flight dynamics officer, FIDO) dans le Centre de contrôle Mercury, contrôlant ainsi la trajectoire de l'engin spatial et prévoyant les éventuels ajustements. Son collègue Gene Kranz le décrit comme « le pionnier des opérations de trajectoire, qui a transformé son art d'un art pratiqué par quelques-uns en une science pure ». C'est au cours de ces années que Lunney devient le protégé du directeur de vol Christopher Kraft, une relation qui s'étendra sur une vingtaine d'années.
Lunney travaille à la fois dans le centre de contrôle de mission et sur des sites distants : pendant la mission Mercury-Atlas 6 de John Glenn, le premier vol spatial orbital américain, il exerce les fonctions de FIDO aux Bermudes. En septembre 1961, le Groupe de travail sur l'espace de la Nasa est réorganisé pour devenir le Manned Spacecraft Center (futur Centre spatial Lyndon B. Johnson) et s'installe à Houston, au Texas, où Lunney déménage. Là-bas, il devient responsable de la section logique mission et matériel informatique où il définit et supervise les besoins en matière d'information et d'affichage de la division de la dynamique de vol au sein du nouveau centre de contrôle de mission (le futur Centre de contrôle de mission Christopher C. Kraft Jr.).
Le programme Gemini constitue un pas en avant pour le programme spatial habité de la Nasa : la capsule Gemini est plus grande et plus avancée que celle du programme Mercury et elle est capable de contenir deux hommes pendant une mission pouvant durer jusqu'à deux semaines. En raison de la durée plus longue des missions, le centre de contrôle de mission commence à être occupé par équipes. En 1964, Christopher Kraft choisit Glynn Lunney et Gene Kranz pour le rejoindre lui et son adjoint, John Hodge, comme directeurs de vol. Âgé de vingt-huit ans à peine, Lunney est le plus jeune des quatre.
Lunney travaille comme équipe de secours sur Gemini 3, prenant en charge le centre de contrôle de mission nouvellement créé à Houston, à une époque où les vols sont toujours contrôlés depuis Cap Canaveral, en Floride. Sur Gemini 4, il travaille encore une fois comme équipe de secours, cette fois en Floride, pour la première mission entièrement contrôlée depuis Houston. Après avoir passé quelque temps sur des tests sans équipage pour le programme Apollo, il retourne au poste de directeur de vol pour Gemini 9, Gemini 10, Gemini 11 et Gemini 12.
Comme pour le programme Mercury, Lunney est impliqué dans le programme Apollo dès le début. Il prend en charge les essais du « boilerplate » — une reproduction non fonctionnelle mais à taille réelle de la capsule pour des tests de masses — de la capsule Apollo, dans le cadre du système d'abandon de mission Apollo au polygone d'essais de missile de White Sands. Cela a lieu pendant le programme Gemini et il est directeur de vol lors du premier vol d'essai sans pilote Saturn V, SA-501.
Néanmoins, il n'est pas prévu pour servir de directeur de vol lors de la première mission Apollo habitée, plus tard rebaptisée Apollo 1. Lors du test de démonstration du compte à rebours ayant entraîné l'incendie d'Apollo 1, Lunney est à la maison en train de dîner avec l'astronaute William Anders et sa femme. Il est appelé au centre de contrôle de mission lorsque l'incendie se produit. Comme il s'en souvient, c'est « un coup de poing énorme dans le ventre pour nous tous ». La mort des astronautes Virgil Grissom, Edward White et Roger B. Chaffee à la suite de l'incendie laissent Lunney et ses collègues de la Nasa de l'interrogation sur une possible faiblesse de la prise en compte des risques encourus dans leurs volontés de respecter le calendrier du président John Fitzgerald Kennedy consistant à poser un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. « Peut-être », dit Lunney plus de trente ans plus tard, « nous avions eu un peu trop confiance en nous ».