Gloria Steinem, née le 25 mars 1934 à Toledo (Ohio) et morte le 2 septembre 2026 à Manhattan (État de New York), est une féministe, journaliste, rédactrice en chef, directrice de publication, documentariste, essayiste américaine.
C'est une figure majeure du mouvement dit de la deuxième vague féministe, aux États-Unis.
En 1972, elle fonde le Ms. Magazine avec Dorothy Pitman Hughes.
Avec Bella Abzug, Betty Friedan et Shirley Chisholm, elle fonde en 1971 le National Women's Political Caucus (en) et, en 1974, elle participe aussi à la fondation de la Coalition of Labor Union Women (en).
Gloria Marie Steinem est la fille cadette de Ruth Nuneviller, une journaliste, et de Leo Steinem, un entrepreneur et antiquaire. Sa mère, originaire de l’Ohio, a des racines allemandes. Presbytérienne à l’origine, elle se tourne vers la théosophie sous l’influence de sa belle-mère et suit l’enseignement de Krishnamurti. Son père est juif, fils d'immigrants venus du Wurtemberg (Allemagne) et de Radziejów (Pologne). Sa grand-mère paternelle, Pauline Perlmutter Steinem, était la présidente de la National Woman Suffrage Association, déléguée au Conseil international des femmes de 1908 et la première femme à être élue au Toledo Board of Education. Ils se marient en 1921 et s’installent à Toledo dans l’Ohio. Leur fille aînée, Susanne, naît en 1925. Leo achète un terrain au bord du Clark Lake, dans le Michigan et y crée en 1928 un complexe touristique et hôtelier d’été, l’Ocean Beach Pier. Mais la Dépression de 1929 met à mal leur projet. En 1930, ils déménagent à Clark Lake, Ruth abandonne sa carrière de journaliste et travaille aux côtés de son mari. Elle donne naissance à un fils mort-né. Elle est victime la même année d’une grave dépression nerveuse et soignée plusieurs mois dans un établissement spécialisé de Toledo avant de retourner à Clark Lake. Leur seconde fille, Gloria, naît en 1934 à une époque où ils sont criblés de dettes.
Son père, un anticonformiste, passe tous les hivers en Floride ou en Californie et fait vivre sa famille dans une caravane qu’il conduit. Gloria passe des mois dans son enfance sur la route, en partie déscolarisée.
En 1944, quand Gloria a 10 ans, son père abandonne sa famille pour s’établir en Californie, la laissant seule pour s'occuper de sa mère, vivant dans la misère à Toledo et souffrant d’une grave maladie mentale, en proie à de terribles hallucinations. Ses parents divorcent. Sa sœur Susanne, de 9 ans son aînée, a quitté le foyer la même année pour fonder une famille. Elle prendra plus tard en charge sa mère en 1952, permettant ainsi à Gloria de poursuivre des études.
La situation familiale de Gloria Steinem fait qu'elle ne fréquente pas l'école à temps plein avant l'âge de 12 ans. Elle doit s’occuper de sa mère malade, ce qui la déterminera à ne jamais avoir d’enfants.
En 1956, après des études universitaires au Smith College dans le Massachusetts, grâce à une bourse, elle peut se rendre en Inde pour poursuivre des études auprès de l'université de Delhi et l'université de Calcutta.
Elle a 22 ans, mais son voyage en Inde est compromis à cause d’une grossesse non désirée. L’avortement est alors illégal au Royaume-Uni, mais un médecin londonien accepte de faire une interruption de grossesse pour lui permettre de réaliser son projet à deux conditions : qu’elle fasse de sa vie ce qu’elle voudra et de ne jamais révéler son nom. Elle révèle publiquement son expérience d'interruption de grossesse en 1969 et rompt sa seconde promesse lorsqu’elle dédiera ses mémoires Ma vie sur la route au Dr John Sharpe.
Lors de son séjour de deux ans en Inde, elle a l’occasion de parcourir le pays en transports en commun, une expérience fondatrice de son rapport à la mobilité qui la fera renoncer à la voiture individuelle. Elle se lance dans l’activisme en aidant des femmes dans des villages à organiser des manifestations non violentes contre les politiques gouvernementales.
De retour d’Inde, Gloria Steinem s'installe à New York. En 1960, elle est engagée sur les recommandations de Harold Hayes (en), le rédacteur en chef du magazine Esquire, par James Warren en tant que rédactrice adjointe d'Harvey Kurtzman pour le magazine humoristique Help!. Terry Gilliam lui succèdera à ce poste.
En 1963, elle réalise un reportage gonzo qui fait scandale. Cachant sa qualité de journaliste, elle se fait embaucher comme Bunny dans un club du magazine Playboy et en dénonce les conditions de travail sordides et sexiste dans A Bunny's Tale, son article publié en deux parties par le magazine d’art Show.
Furieux de ce reportage en interne, Hugh Hefner, l’éditeur de Playboy, multipliera les représailles contre elle dans ses publications. Steinem republie son reportage en 1983 dans son recueil Outrageous Acts and Everyday Rebellions (« Actions scandaleuses et rébellions quotidiennes »).
En 1985, A Bunny's Tale (Playmate à la une) est adapté en téléfilm par ABC avec Kirstie Alley.
Dans les années 1970-1980, Gloria Steinem parcourt les États-Unis pour donner des conférences aux côtés de l'avocate Florynce Kennedy et de la militante féministe Dorothy Pitman Hughes. Elle est considérée elle-même comme une icône américaine du féminisme, depuis la une que le magazine Newsweek lui consacre en 1971.
En 1969, Gloria Steinem publie, dans le New York Magazine, un article intitulé « After Black Power, Women’s Liberation », qui lui vaut une renommée nationale comme leader féministe.
En 1972, elle fonde avec la militante afro-américaine Dorothy Pitman Hughes le magazine féministe Ms. Le premier numéro sort en numéro spécial du New York magazine, financé par Clay Felker (en). Les 300 000 exemplaires à l'essai se vendent en huit jours dans tout le pays. Ms. Magazine a été vendu à la Feminist Majority Foundation en 2001 ; Steinem demeure l'une des six rédacteurs en chef fondateurs et siège au conseil consultatif