Gioachino Rossini — Gioacchino Rossini pour certains auteurs et Giovacchino Antonio Rossini pour l'état civil —, né le 29 février 1792 à Pesaro (alors dans les États pontificaux) et mort le 13 novembre 1868 à Passy, Paris, est un compositeur italien.
Il a acquis sa renommée avec ses 39 opéras, mais a également composé de nombreuses œuvres de musique de chambre, pour piano et quelques pièces de musique religieuse. Il a établi de nouvelles normes pour l'opéra, tant comique que dramatique, avant de se retirer de la composition d'envergure au sommet de sa gloire, alors qu'il n'avait pas encore quarante ans. Sa carrière s'étend à cheval entre la fin de la période classique et le début du romantisme. Comptant parmi les plus grands compositeurs du XIXe siècle, par l'importance et la qualité de son répertoire, ses œuvres les plus populaires sont encore de nos jours Le Barbier de Séville, La Cenerentola (d'après Cendrillon), La gazza ladra, L'Italienne à Alger, Le Turc en Italie, Tancredi, Semiramide et Guillaume Tell.
Né à Pesaro de parents musiciens, Rossini commence à composer dès l'âge de douze ans et étudie au Liceo Musicale de Bologne. Son premier opéra est créé à Venise en 1810, alors qu'il a dix-huit ans. En 1815, il est engagé pour écrire des opéras à Naples. Entre 1810 et 1823, il compose trente-quatre opéras pour la scène italienne, joués à Venise, Milan, Rome, Naples et ailleurs. Cette prolifique production l'oblige à adopter une approche quasiment formatée pour certains éléments, comme les ouvertures, et à recycler ses propres œuvres. Durant cette période, il compose ses œuvres les plus populaires, notamment L'italiana in Algeri (1813), Le Barbier de Séville (1816) et La Cenerentola (1817), qui portent à leur apogée la tradition de l'opéra bouffe héritée de maîtres tels que Wolfgang Amadeus Mozart, Domenico Cimarosa et Giovanni Paisiello. Il compose également des opera seria comme Tancredi (1813), Otello (1816) et Semiramide (1823). Toutes ces œuvres suscitent l'admiration pour leur innovation mélodique, harmonique et instrumentale, ainsi que pour leur forme dramatique. En 1824, il est engagé par l'Opéra de Paris, pour lequel il compose une œuvre célébrant le sacre de Charles X, Le Voyage à Reims (1825), dont la moitié de la musique est réutilisée plus tard pour son premier opéra en français, Le Comte Ory (1828), des versions révisées de deux de ses opéras italiens, Le Siège de Corinthe (1826) et Moïse en Égypte (1827), et son dernier opéra, Guillaume Tell (1829).
Le retrait de Rossini de la scène lyrique pendant les quarante dernières années de sa vie n'a jamais été pleinement expliqué ; parmi les facteurs possibles figurent des problèmes de santé, la fortune que lui avait apportée son succès et l'essor du grand opéra sous l'impulsion de compositeurs tels que Giacomo Meyerbeer. Du début des années 1830 à 1855, date à laquelle il quitte Paris pour s'installer à Bologne, Rossini compose relativement peu, une exception notable étant son Stabat Mater. À son retour à Paris en 1855, il acquiert une grande renommée grâce à ses salons musicaux du samedi, fréquentés régulièrement par des musiciens et le milieu artistique et mondain parisien, pour lesquels il compose ses Péchés de vieillesse. Sa dernière œuvre majeure est sa Petite messe solennelle (1863).
Gioachino Rossini naît le 29 février 1792 à Pesaro, sur la côte adriatique italienne, qui fait alors partie des États pontificaux. Il est le fils unique de Giuseppe Rossini (1758-1839), trompettiste et corniste ainsi qu'inspecteur de boucherie, et de son épouse Anna, née Guidarini (1771-1827), couturière de métier, fille de boulanger. D'après son acte de baptême, les prénoms qui lui sont données sont Giovacchino Antonio, et il est mentionné sous ce nom dans au moins un document ultérieur de sa jeunesse. Rossini a orthographié son prénom de deux manières, Gioachino ou Gioacchino, avant d'opter définitivement pour la première orthographe dans les années 1830. Les spécialistes de Rossini considèrent généralement Gioachino comme la forme la plus appropriée pour le prénom du compositeur.
Giuseppe Rossini, dit Vivazza, est charmeur mais impétueux et insouciant ; la charge de subvenir aux besoins de la famille et d'élever l'enfant repose principalement sur Anna, avec l'aide de sa mère et de sa belle-mère. Giuseppe est emprisonné au moins deux fois : une première fois en 1790 pour insubordination envers les autorités locales lors d'un différend concernant son emploi de trompettiste de la ville ; puis en 1799 et 1800 pour son activisme républicain et son soutien aux troupes de Napoléon Bonaparte contre les alliés autrichiens du pape. En 1798, alors que Rossini a six ans, sa mère commence une carrière de chanteuse professionnelle d'opera buffa et connaît le succès dans des seconds rôles de soprano pendant plusieurs années dans des villes comme Trieste et Bologne, avant que sa voix ne commence à décliner.
En 1802, la famille s'installe à Lugo, près de Ravenne, où Rossini reçoit une solide éducation de base en italien, en latin et en arithmétique, ainsi qu'en musique. Il étudie le cor avec son père et le piano et le chant avec un prêtre, Giuseppe Malerbi, dont la vaste bibliothèque contient des œuvres de Joseph Haydn et de Wolfgang Amadeus Mozart, alors peu connus en Italie, qui inspirent le jeune Rossini. Il apprend vite et, dès l'âge de douze ans, il compose un cycle de six sonates pour quatre instruments à cordes, qui sont jouées sous l'égide d'un riche mécène en 1804. La même année, le 22 avril 1804, il fait sa première apparition publique avec sa mère au théâtre municipal d'Imola.
En juin 1806, il est admis au Liceo Musicale de Bologne où il étudie d'abord le chant, le violoncelle et le piano, avant d'intégrer en 1807 la classe de composition et de contrepoint du père Stanislao Mattei. Alors qu'il est encore au Liceo, Rossini se produit en public comme chanteur et travaille dans des théâtres comme répétiteur et pianiste. Le 11 août 1808, il publie Il Pianto d'Armonia sulla morte d'Orfeo (« Les pleurs d'Harmonie sur la mort d'Orphée »). Entre 1806 et 1810, à la demande du ténor Domenico Mombelli, il compose sa première partition d'opéra, un dramma per musica en deux actes, Demetrio e Polibio, sur un livret de l'épouse de Mombelli. L'œuvre est créée en mai 1812 au Teatro Valle de Rome, après les premiers succès du compositeur. Il compose des œuvres importantes durant ses études, dont des messes, des quatuors, une symphonie et une cantate, et, au bout de quatre ans, il doit choisir entre composer de la musique religieuse pour l'église ou de la musique profane pour le théâtre. Rossini estime que son avenir est dans la composition d'opéras. Venise étant le principal centre lyrique du nord-est de l'Italie, Rossini s'y installe fin 1810, à l'âge de dix-huit ans, sous la tutelle du compositeur Giovanni Morandi, un ami de la famille.
Morandi recommande Rossini au marquis Cavalli, l'impresario du Teatro San Moisè. Afin de combler un trou dans la programmation, Rossini compose en quelques jours son premier opéra, La cambiale di matrimonio, une farce en un acte qui est donnée au San Moisè le 3 novembre 1810. L'œuvre connaît un grand succès et Rossini reçoit quarante scudi, une somme qui lui paraît alors considérable. Il décrit plus tard le San Moisè comme un théâtre idéal pour un jeune compositeur faisant ses armes : « Tout contribuait à faciliter les débuts d'un compositeur novice ». Il n'y a pas de chœur et seulement une petite troupe de solistes ; son répertoire principal est constitué d'opéras bouffes en un acte (farse), mis en scène avec des décors modestes et des répétitions minimales.
Rossini conserve ses liens avec Bologne, où il connaît le succès en 1811 en dirigeant la première italienne des Saisons de Haydn, puis l'échec en octobre avec son premier opéra complet, L'equivoco stravagante, sur un livret d'une « médiocrité abyssale » et qui est interdit par les autorités après trois représentations en raison de son sujet jugé trop scabreux. Rossini repart alors pour Venise en décembre 1811.