Giancarlo Esposito, né le 26 avril 1958 à Copenhague, au Danemark, est un acteur, réalisateur et producteur de cinéma américain.
Il se fait connaître dans les années 1980 et 1990 pour ses rôles dans des films comme The King of New York (1990) et Usual Suspects (1995), ainsi que pour ses collaborations avec le réalisateur Spike Lee, apparaissant dans School Daze (1988), Do the Right Thing (1989), Mo' Better Blues (1990) et Malcolm X (1992).
Il connaît une forte popularité au début des années 2000 grâce au rôle du trafiquant de méthamphétamine Gustavo « Gus » Fring dans la série télévisée Breaking Bad (2009-2011), puis dans le dérivé Better Call Saul (2017-2022). Le succès de la première série lui permet d'apparaître dans plusieurs productions, dont Once Upon a Time (2011-2017), Le Labyrinthe : La Terre brûlée (2015), Money Monster (2016), The Get Down (2016-2017), Okja (2017) ou encore la série Dear White People (2017-2019).
Durant le tournage du pilote de la série Revolution (2012-2014), il fait la rencontre de Jon Favreau qui lui offre plusieurs rôles par la suite, dont celui du loup Akela dans Le Livre de la jungle (2016) ou encore celui de Moff Gideon (en), principal antagoniste de The Mandalorian (2019-), la première série en prise de vues réelles de l'univers Star Wars. En parallèle à cette dernière, il incarne trois autres rôles majeurs issus de trois séries différentes : Stan Edgar dans l'adaptation du comics The Boys (2019-), l'homme politique Adam Clayton Powell Jr. dans Godfather of Harlem (2019-) et Lex Luthor dans la série d'animation Harley Quinn. Cantonné aux rôles de méchants, il prête sa voix au Fantôme noir dans le reboot de 2017 de DuckTales (2020-2021), au dictateur Anton Castillo dans le jeu vidéo Far Cry 6 (2021), personnage qui reprend également ses traits du visage, ainsi qu'à Faraday dans Cyberpunk: Edgerunners (2022).
Il est également le réalisateur des films Gospel Hill (en) (2008) et This Is Your Death (en) (2017).
Giancarlo Esposito est né à Copenhague d'un père italien et d'une mère afro-américaine. Son père vient de Naples et travaillait en tant que charpentier et machiniste. Sa mère était une chanteuse d'opéra.
La famille Esposito vit en Europe, entre Rome et Hambourg, jusqu'à ce qu'elle déménage à Manhattan alors que Giancarlo est âgé de 6 ans.
À l'âge de 8 ans, Esposito fait ses premiers pas comme acteur en jouant le rôle d'un jeune esclave dans la comédie musicale Maggie Flynn (en).
En 1983, il apparaît brièvement dans le film Un fauteuil pour deux avec Eddie Murphy puis l'année suivante dans la série Deux Flics à Miami. Il est alors repéré par Spike Lee. De 1988 à 1992, il apparaît dans quatre films du réalisateur : School Daze (1988), Do the Right Thing (1989), Mo' Better Blues (1990) et Malcolm X (1992).
Au fil des années, Esposito joue plusieurs fois le rôle de trafiquant de drogues notamment dans The King of New York en 1990 et Fresh en 1994. Il déclare en interview ne plus vouloir jouer ce genre de rôle dans les années 2000. Il joue également le rôle de policier, dans Usual Suspects en 1995 au cinéma, et dans les séries New York Police Blues et Homicide à la télévision.
En 2008, alors que sa carrière ne décolle pas, qu'il divorce et qu'il fait face à des problèmes financiers, l'acteur songe au suicide afin que ses enfants puissent toucher l'argent de son assurance-vie : « C’était la première idée que j’ai eue pour m’en sortir, mais je n’aurais plus été là pour mes enfants. Je me suis alors dit que ce n’était pas viable parce que la douleur que je leur aurais causée aurait duré toute leur vie ».
Révélation au grand public dans Breaking Bad
En 2009, il incarne le trafiquant de méthamphétamine Gustavo « Gus » Fring dans la deuxième saison de la série à succès Breaking Bad, rôle qu'il tient jusqu'au dernier épisode de la quatrième saison diffusé en 2011. Pour compenser le départ de l'acteur Raymond Cruz indisponible pour reprendre le rôle de Tuco Salamanca dans la saison, les scénaristes ont créé le personnage de Gus Fring, un « homme d'affaires boutonné, de sang-froid et à la voix douce » à l'opposé de Tuco Salamanca. Son personnage est le manager d'une chaîne de restaurants de poulets décrit comme « très aimable, très poli » mais qui semble cacher un secret, son secret étant qu'il tue tous ses collaborateurs à la fin de leurs contrats (dont Walter s'il ne l'avait pas tué avant) ; le personnage n'étant pas totalement défini au départ. Giancarlo Esposito apparaît comme invité dans deux épisodes de la saison, dont le final et décide de rendre le personnage « très discret […] très bon auditeur ». Les producteurs souhaitent que l'acteur revienne dans les mêmes conditions pour la troisième saison, ce que l'intéressé refuse, souhaitant faire complètement partie de la série. Il déclare en 2011 : « Je voulais créer un personnage qui devienne intrinsèque à la série. Et leur écriture m'a inspiré à réfléchir, à créer quelqu'un de menaçant, poignant, poli. Gus parle avec ses yeux. Je n'ai pas utilisé le mot « méchant » pour décrire Gus ». L'acteur se sert notamment des techniques de yoga pour retranscrire le calme du personnage. Giancarlo Esposito apparaît dans onze épisodes de la saison suivante, puis dans tous les épisodes[réf. nécessaire] de la quatrième saison.
En février 2012, Giancarlo Esposito est annoncé à la distribution du pilote de la série post-apocalyptique Revolution de la chaîne NBC, créée par Eric Kripke et produite par J.J. Abrams. L'épisode est réalisé par Jon Favreau qui le fera jouer à plusieurs reprises par la suite. La série est annulée en mai 2014 au bout de deux saisons.
En 2014, il participe à une publicité réalisée par Jon Favreau qui sert à la promotion du jeu de tir à la première personne Destiny de Bungie Studios.
En 2016, il prête sa voix au loup Akela dans la nouvelle adaptation par Jon Favreau du roman Le Livre de la jungle, succédant ainsi à John Abbott, l'interprète du personnage dans l'adaptation animée de 1967.
En 2017, il joue dans le film Okja de Bong Joon-ho. La même année, il reprend le rôle de Gustavo « Gus » Fring dans la troisième saison du dérivé Better Call Saul. Il jouera ce personnage jusqu'à la fin de la série diffusée en 2022.
En 2018, l'acteur est invité dans le deuxième épisode de la deuxième saison du western de science-fiction Westworld diffusé sur la chaîne HBO. Il joue le rôle du nouvel hôte d'El Lazo, un pistolero androïde ayant un passé commun avec l'Homme en noir incarné par Ed Harris.