Gerald Joseph « Gerry » Mulligan, né le 6 avril 1927 à New York et mort le 20 janvier 1996 à Darien (Connecticut), est un musicien de jazz américain, saxophoniste baryton et soprano, pianiste, chef d'orchestre, compositeur et arrangeur,
Il est avant tout connu pour son jeu au saxophone baryton, léger et aérien, marquant l'histoire du jazz. Son quartette sans piano du début des années 1950 avec le trompettiste Chet Baker est toujours considéré comme l'une des formations les plus importantes de l'époque du cool jazz. C'est également un arrangeur remarquable travaillant avec des artistes aussi importants que Claude Thornhill, Miles Davis, Stan Kenton, Paul Desmond, entre autres.
Gerry Mulligan est né de Georges et Louise Mulligan à Queens Village, Queens, New York, (États-Unis). Son père d’origine irlandaise était natif de Wilmington, Delaware et sa mère d’origine germano-irlandaise avait vu le jour à Philadelphie. Gerry est le plus jeune de leurs quatre fils, George, Phil et Don étant ses frères aînés.
La profession d’ingénieur de George Mulligan impliquant de fréquents déménagements, Gerry a moins d’un an lorsque l’ensemble de la famille emménage à Marion, Ohio, à la suite du nouvel emploi de son père dans la Société Marion Power Shovel.
En raison des exigences liées à la tenue d’une grande maison et à l’éducation de quatre jeunes garçons, la mère de Gerry engage une nounou afro-américaine nommée Lily Rose, qui s’attache tout particulièrement au petit dernier de la famille. En grandissant, Gerry commence à passer du temps chez les Rose où il s’amuse notamment avec le piano mécanique dont il rapportera plus tard qu'il y avait des rouleaux de partition de nombreux musiciens dont Fats Waller. Parfois, des musiciens noirs viennent pour jouer en ville et comme de nombreux motels refusent de les accueillir, ils doivent souvent être hébergés chez l'habitant au sein de la communauté noire. Et de temps à autre, le jeune Mulligan rencontre ces musiciens de passage chez les Rose.
Les déménagements familiaux se poursuivent avec des arrêts dans la région de South Jersey, où Gerry habite avec sa grand-mère maternelle, puis à Chicago, Illinois et Kalamazoo, Michigan où il vit pendant trois ans et fréquente une école catholique. Lorsque l’école emménage dans un nouveau bâtiment et met en place des cours de musique, Gerry décide de jouer de la clarinette dans le tout nouvel orchestre de l’école. Il fait une tentative d’arrangement de "Lover", une composition de Richard Rodgers, mais l’arrangement est confisqué avant même sa première lecture par une nonne un peu trop zélée qui avait été surprise par le titre de celui-ci.
À 14 ans, Gerry Mulligan et sa famille s’installent à Détroit puis à Reading, Pennsylvanie où il commence à étudier la clarinette avec le musicien d’orchestre Sammy Correnti qui encourage aussi son intérêt pour l’orchestration. Gerry débute également en tant que saxophoniste professionnel dans les orchestres de bal à Philadelphie, située à environ une heure trente de Reading.
Par la suite, la famille Mulligan s’installe à Philadelphie où Gerry fréquente le lycée catholique pour garçons de West Philadelphia et met en place un big band scolaire pour lequel il écrit également des arrangements. À 16 ans, Gerry contacte Johnny Warrington de la station de radio locale WCAU et lui propose d’écrire des arrangements pour l’orchestre de la radio. Warrington, impressionné par ses talents d’arrangeur, commence à acheter ses orchestrations.
Gerry n’achève pas son année de terminale afin de pouvoir partir en tournée avec l’orchestre dans lequel il travaille. Il contacte le chef d’orchestre Tommy Tucker lorsque celui vient visiter le Earle Theatre de Philadelphie. Comme Tucker n’a pas besoin des services d’un autre saxophoniste mais recherche un arrangeur, Gerry Mulligan est engagé à 100$ la semaine pour composer 2 ou 3 arrangements par semaine (toutes reproductions incluses). À la fin de son contrat de trois mois, Tucker conseille à Gerry de poursuivre son travail d’arrangeur auprès d’un autre orchestre un peu moins « discipliné ». Gerry retourne à Philadelphie et commence à écrire pour Elliot Lawrence, pianiste et compositeur qui a pris la relève de Warrington en tant que leader de l’orchestre de station de radio WCAU.
En janvier 1946, Gerry s’installe à New York City et rejoint l’équipe d’arrangeurs de l’orchestre aux sonorités bebop de Gene Krupa. Les arrangements de Gerry durant cette période de collaboration avec Krupa incluent "Birdhouse", "Disc Jockey Jump" et un arrangement de "How High the Moon", citant le thème de Charlie Parker "Ornithology" en contrechant.
Par la suite, Gerry écrit pour l’orchestre de Claude Thornhill et joue, ponctuellement, dans la section des anches. Parmi les arrangeurs de l’orchestre se trouve Gil Evans que Gerry a déjà rencontré lorsqu’il travaillait avec Kruppa. Gerry finit par vivre chez Evans à l’époque où son appartement au 55 Street West est un lieu de rencontre régulier pour un certain nombre de musiciens œuvrant à la création d’un nouveau style de jazz.
En septembre 1948, Miles Davis forme un nonet qui joue des arrangements de Gerry Mulligan, Gill Evans et John Lewis. La formation initiale est composée de Miles Davis (trompette), Gerry Mulligan (saxophone baryton), Mike Zwerin (trombone), Lee Konitz (saxophone alto), Junior Collins (cor), Bill Barber (tuba), John Lewis (piano), Al McKibbon (contrebasse) et Max Roach (batterie).
Le groupe se produit en live uniquement pour quelques concerts (un engagement de 2 semaines au Royal Roost et 2 soirées au Clique Club). Cependant, au cours des deux années suivantes, Miles Davis reformera le nonet à trois reprises pour enregistrer 12 morceaux prévus pour sortir sous forme de singles par Capitol Records et rassemblés sur l’album Birth of the Cool sorti en 1957. Gerry Mulligan compose et arrange trois des titres enregistrés ("Rocker", "Venus de Milo", et "Jeru" d’après son nom) et en arrange trois autres ("Deception", "Godchild", and "Darn That Dream").
Il est aussi un des quatre musiciens ayant joué sur tous les enregistrements avec Miles Davis, Lee Konitz and Bill Barber. Bien qu’il ait reçu un accueil mitigé par le public de 1949, le nonet de Miles Davis est aujourd’hui considéré comme l’un des groupes les plus influents de l’histoire du jazz, ayant créé un son qui, malgré ses origines East Coast allait être connu sous la terminologie West Coast Jazz.
Pendant cette période de travail occasionnel avec le Nonet de Mile Davis entre 1949 et 1951, Gerry Mulligan travaille aussi régulièrement avec le tromboniste Kai Winding en tant que musicien et arrangeur. Sa composition "Elevation" et son orchestration de "Between the Devil and the Deep Blue Sea" sont enregistrées par son ancien patron, Elliot Lawrence et ont contribué à accroître sa réputation. Gerry s’occupe également des arrangements pour les groupes conduits par Georgie Auld et Chubby Jackson. et enregistre avec eux.
En septembre 1951, Gerry Mulligan enregistre son premier album sous son nom, Mulligans Plays Mulligan. À ce moment-là, il maîtrise déjà un jeu mélodique et linéaire inspiré par Lester Young, style qu’il conservera durant toute sa carrière.
Au début de l’année 1952, à la recherche de meilleures opportunités professionnelles, Gerry Mulligan et sa compagne, la pianiste Gail Madden, mettent le cap sur Los Angeles. Grâce à l’arrangeur Bob Graettinger, Gerry Mulligan commence à écrire des arrangements pour le Stan Kenton Orchestra. La majorité de son travail pour Kenton se résume à des arrangements banals, dont Kenton a besoin pour étoffer un répertoire de bal destiné à des représentations alimentaires. Toutefois, Gerry réussit à inclure des œuvres originales plus substantielles en cours de route. Ses compositions "Walking Shoes" and "Young Blood" sortent du lot en tant qu’incarnations du style contrapuntique qui va devenir sa signature.
Le quartet sans piano avec Chet Baker