Gerard Kuiper (/ˈkœy.pər/), né Gerrit Pieter Kuiper le 7 décembre 1905 à Harenkarspel, aux Pays-Bas, et mort le 23 décembre 1973 à Mexico, au Mexique, est un astronome néerlandais et américain. Né et formé aux Pays-Bas, il arrive aux États-Unis en 1933 et devient citoyen américain en 1937.
Il est surtout connu pour avoir découvert la ceinture de Kuiper, une région située au-delà de l'orbite de Neptune où se trouvent de nombreux astéroïdes et autres corps célestes. Kuiper a également contribué à la théorie de la formation des planètes à partir d'une nébuleuse primitive. Il est considéré comme l'un des fondateurs de la planétologie moderne.
Gerard Kuiper fut le directeur des observatoires Yerkes et McDonald.
Il découvrit deux satellites dans le système solaire : Miranda, une lune d'Uranus en 1948, puis Néréide, une lune de Neptune, en 1949. Il suggéra également l'existence d'une ceinture d'astéroïdes en dehors de l'orbite de Neptune, appelée à présent la ceinture de Kuiper, ce qui fut confirmé par la suite.
Il mit en évidence la présence de méthane dans l'atmosphère de Titan en 1944, et de dioxyde de carbone dans celle de Mars en 1947. Il participa également à l'identification du spectre d'absorption de la glace d'eau dans les calottes polaires de Mars et des anneaux de Saturne.
En 1959, il reçut la maîtrise de conférences Henry Norris Russell de la Société américaine d'astronomie.
Dans les années 1960, il aida l'identification du site d'atterrissage sur la Lune du programme Apollo[Quoi ?].
Il a découvert des étoiles binaires, désignées depuis par le préfixe KUI (par exemple : KUI 79, désignée aussi sous le nom de HD 155876).
Il avait étudié la possibilité de créer un télescope à Hawaï, mais son projet n'a pas été retenu, ce qui l'a rendu furieux, il avait de nombreux projets et la NASA craignait qu'il ne puisse pas réaliser celui-là[pas clair].
En 1951, Gerard Kuiper a reçu le Prix Jules-Janssen de la Société astronomique de France, pour ses « beaux travaux planétaires ».
Plusieurs cratères, un sur la Lune (autrefois appelé Bonpland E), un sur Mars et un sur Mercure, ainsi qu'un astéroïde, (1776) Kuiper, furent nommés en son honneur.
La NASA nomme en 1974 son Lockheed C-141 Starlifter « Kuiper Airborne Observatory » en sa mémoire. L'avion est équipé d'un télescope de type Cassegrain.
Le prix Gerard-P.-Kuiper est décerné depuis 1984 par l'American Astronomical Society dans la division de Planetary Sciences.
Alain Doressoundiram et Emmanuel Lellouch, Aux confins du système solaire, 2008 [détail de l’édition].
Ressource relative à la littérature : Internet Speculative Fiction Database
Ressource relative à l'astronomie : Biographical Encyclopedia of Astronomers
Ressource relative à la recherche : Mathematics Genealogy Project
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