George Russell est un compositeur, pianiste, percussionniste, chef d'orchestre et théoricien du jazz américain né le 23 juin 1923 et décédé le 27 juillet 2009.
Dès les années 1940, il propose de jouer un jazz fondé sur des gammes modales (le jazz modal) plutôt que sur les gammes diatoniques et chromatiques habituellement utilisées dans le système tonal. Cette théorie a influencé le travail de Bill Evans ou de Miles Davis. À partir des années 1960, il ira plus loin dans l'expérimentation intégrant dans son travail l' atonalité (la « pan-tonalité » pour utiliser son vocabulaire), la musique concrète, la musique électronique et le rock.
George Russell est considéré comme un des premiers musiciens de jazz à contribuer à la théorie musicale en général, avec son livre publié en 1953, The Lydian Chromatic Concept of Tonal Organization (traduit en français par Jean-Loup Cataldo en 2023 sous le titre Le Concept chromatique lydien d'organisation tonale).
George Allan Russell est né à Cincinnati dans l'état de l'Ohio. Enfant, George Russell chante dans la chorale d'une église méthodiste. Il fait ses débuts sur scène à l'âge de 7 ans en chantant Moon Over Miami avec Fats Waller. Son enfance est imprégnée de la musique des big bands qui jouent sur les bateaux qui sillonnent l'Ohio.
George Russell commence à jouer de la caisse claire dans une fanfare de scouts. Il prend des leçons de piano pendant un an avec l'organiste de l'église locale. À 12 ans, il commence la pratique de la batterie. En 1940 il est titulaire d'une bourse de la Wilberforce University, où il se joint aux Collegians, orchestre qui comprend notamment Ernie Wilkins.
Appelé sous les drapeaux au début de la Seconde Guerre mondiale, Russell est rapidement hospitalisé, victime de la tuberculose. C'est durant cette hospitalisation qu'il étudie, auprès d'un arrangeur également en traitement, les fondements de la théorie musicale.
À sa sortie de l'hôpital, il est engagé comme batteur dans l'orchestre de Benny Carter, puis remplacé par Max Roach.
L'écoute de 'Round Midnight, de Thelonious Monk, l'incite à se rendre à New York au milieu des années 1940. Il y rejoint un groupe de musiciens habitués à se réunir dans l'appartement de Gil Evans dans la 55e rue pour parler musique. Dans ce groupe figurent Miles Davis, Charlie Parker, Gerry Mulligan, John Carisi et John Lewis.
Une remarque de Miles Davis en 1945 entraîne Russell dans la quête qui va devenir le but de sa vie.
Russell demande à Miles Davis quel est son but musical, celui-ci lui répond qu'il aimerait « apprendre tous les accords ».
Sachant que Davis sait déjà arpéger tous les accords, Russell en déduit que le trompettiste souhaite trouver une façon nouvelle et plus large de jouer en relation avec les accords.
En 1945-46, Russell, à nouveau hospitalisé à cause de la tuberculose, pour 16 mois, élabore la trame de ce qui va devenir « Le Concept lydien d'organisation tonale ».
Cette théorie couvrant toute la musique tempérée va avoir une influence bien au-delà des frontières du jazz.
La première édition de son ouvrage est publiée, sous forme de thèse, en 1953.
À l'époque, les idées de Russell sont une étape cruciale vers la musique modale de John Coltrane et Miles Davis (voir l'album de ce dernier, Kind of Blue), et font figure de phare pour d'autres artistes comme Eric Dolphy ou Art Farmer.
Tout en travaillant sur sa théorie, George Russell applique ses principes à la composition. L'orchestre de Dizzy Gillespie rend célèbre sa composition en deux parties Cubano Be, Cubano Bop en 1947, qui préfigure la fusion du be bop et du jazz cubain, le « latin jazz ».
L'année suivante, Buddy DeFranco enregistre A bird in Igor's Yard, un hommage à Charlie Parker et Igor Stravinsky.
Russell participe à des groupes comprenant Bill Evans, Art Farmer, Hal McKusick, Barry Galbraith, Milt Hinton ou encore Paul Motian.