George Henry Martin, né le 3 janvier 1926 à Londres et mort le 8 mars 2016 à Swindon (Wiltshire), est un musicien et producteur britannique.
Au cours de sa longue carrière, il est surtout, de 1962 à 1970, le producteur des Beatles. En juin 1962, il engage le groupe sur le label Parlophone, division d'EMI dont il a la responsabilité, après que les jeunes musiciens de Liverpool ont été refusés par plusieurs compagnies discographiques prestigieuses. À partir de là, et jusqu'à la fin de la carrière du groupe, il les accompagne de façon décisive vers les sommets et supervise presque tous leurs enregistrements. Son apport dans les compositions et les arrangements de leurs chansons, ainsi que ses fréquentes apparitions aux claviers, est tel qu'on le surnommera « le cinquième Beatle ». Avec eux, il totalise 30 titres no 1 des hit-parades au Royaume-Uni et 23 aux États-Unis. George Martin est généralement considéré comme l'homme qui a pleinement défini les contours du travail d'un producteur moderne.
Il compose également des musiques de film (dont celles des films des Beatles A Hard Day's Night et Yellow Submarine), et il continue à superviser les albums des Beatles publiés au cours des quatre décennies suivant leur séparation.
Il est élevé au rang de commandeur de l'ordre de l'Empire britannique (CBE) en 1988 et à celui de Knight Bachelor, lui conférant le titre de « Sir », en 1996 par la reine Élisabeth II.
Son père, qui est charpentier, perd son travail lors de la Grande Dépression et la famille Martin vit dans la pauvreté. Autodidacte depuis l'âge de six ans, il apprend à jouer du Rachmaninov au piano en écoutant des enregistrements. En 1937, il obtient une bourse et étudie au collège jésuite St Ignatius (en) de Londres. Lors de la Seconde Guerre mondiale, la famille fuit les bombardements et s'installe à Bromley. C'est là que sa passion pour la musique prend toute son ampleur. En 1943, il s'engage dans l'aéronavale britannique, la Fleet Air Arm, pour devenir observateur mais la guerre se termine avant qu'il ne soit envoyé sur le terrain.
En 1947, à 21 ans, il étudie à la Guildhall School of Music and Drama. Diplôme en poche, il joue du hautbois professionnellement et se tourne finalement vers l'industrie du disque. Il rejoint le service de musique classique de la BBC et passe à EMI en 1950, en tant qu’assistant d’Oscar Preuss, patron du label Parlophone, dont il prend la direction après le départ de celui-ci. Il passe ses premières années chez Parlophone à enregistrer de la musique classique et baroque, des spectacles à succès, et des œuvres régionales provenant des îles Britanniques. Il produit des disques de comédiens comme Peter Sellers, Rolf Harris et Shirley Abicair (en). Il compose la musique pour plusieurs disques des artistes de son label sous les noms de plume Lezlo Anales, John Chisholm et surtout Graham Fisher.
Quelques-unes de ses productions, avec le groupe The Vipers Skiffle Group (en) et les chanteurs Jim Dale et Johnny Dankworth, ont atteint les charts britanniques. Deux de ses productions sont entrées dans le top dix américain durant la semaine du 13 janvier 1961 : Portrait of My Love (en) de Matt Monro et Goodness Gracious Me (en) de Peter Sellers et Sophia Loren. You're Driving Me Crazy (en) des Temperance Seven (en) a aussi atteint ce palmarès. Il ajoute le rock 'n' roll au répertoire de Parlophone et cherche un groupe qui ferait des succès.
Brian Epstein, le manager des Beatles, présente My Bonnie, un 45 tours du groupe, à plusieurs labels britanniques, mais tous le rejettent, y compris EMI. Epstein prend tout de même rendez-vous avec George Martin pour lui faire écouter cette fois quelques enregistrements tirés de l'audition infructueuse pour Decca. À son tour, Martin refuse le groupe. Entre-temps, Sid Coleman, directeur général de l'éditeur musical Ardmore & Beechwood, associé à EMI, est intéressé par les chansons du duo Lennon/McCartney et convainc Len Wood, directeur d'EMI, de faire signer le groupe. George Martin est alors contraint de les produire. Les Beatles, ayant signé un contrat pour l'enregistrement de six chansons, effectuent un test d'artiste en studio le 6 juin 1962, mais Martin trouve qu'« ils sont assez horribles ». Il juge que leur batteur d’alors, Pete Best, n’a pas le niveau pour les enregistrements. John Lennon, Paul McCartney et George Harrison sautent sur l'occasion pour recruter leur ami Richard Starkey, alias Ringo Starr, le batteur de Rory Storm and The Hurricanes. Lors de l’enregistrement du premier 45 tours des Beatles, Love Me Do, le 4 septembre 1962, George Martin n'est pas satisfait du nouveau venu et fait appel au batteur de studio Andy White pour reprendre le titre une semaine plus tard. C'est l'une des rares fois où l'on n'entend pas Ringo sur une chanson des Beatles. Les trois enregistrements de cette chanson sont disponibles : avec Pete Best lors de la première séance, sur Anthology 1, avec Ringo Starr à la batterie pour le single britannique (aujourd'hui placé sur Past Masters) et avec Andy White, sur l'album Please Please Me.
Ainsi commence une collaboration féconde de sept ans, durant laquelle George Martin, qui sait lire et écrire la musique, estompe la différence entre le talent brut des Beatles et le son qu’ils cherchent à obtenir, allant de plus en plus loin dans les innovations. La contribution de George Martin s'entend nettement au premier succès du groupe, la chanson Please Please Me : les Beatles lui présentent une première fois le titre le 11 septembre 1962 (le même jour où Love Me Do avec le batteur Andy White est achevé) ; Martin remarque que cette composition de John Lennon, inspirée par Roy Orbison, ne « fonctionne pas », notamment parce qu'elle est jouée sur un tempo trop lent ; les quatre musiciens reviennent en novembre 1962 avec la composition comprenant des harmonies vocales, un harmonica joué par Lennon, et un tempo deux fois plus rapide. « Les gars, vous tenez votre premier no 1 ! » lâche le producteur à la fin de l'enregistrement.
Le George Martin Orchestra publie quelques disques avec des versions easy listening des chansons des Beatles : Off the Beatle Track (en) (1964), Help! (en) (1965) et The Beatle Girls (en) (1966). Le disque Dansez Beatles avec George Martin et son orchestre (OSX 227) paraît fin novembre 1964 en France. Sur la version américaine du disque A Hard Day's Night sont ajoutées les versions instrumentales des morceaux I Should Have Known Better, And I Love Her, Ringo's Theme (This Boy) et la chanson titre qui ont été arrangées et produites par Martin pour la trame sonore d'une version filmique. Ces orchestrations figurent sur un album paru aux États-Unis (By Popular Demand, A Hard Day's Night, Instrumental Versions of the Motion Picture Score) et en 45 tours au Royaume-Uni et ailleurs. À la suite de frictions avec le réalisateur Richard Lester, les morceaux instrumentaux du second film figurant sur l'album américain Help! sont de Ken Thorne mais Martin édite quand même un album de ses propres reprises des chansons. En 1968, il compose et enregistre la musique du film d'animation Yellow Submarine et ces sept instrumentaux sont publiés sur la face B de la bande originale du film.
En 1965, Martin quitte EMI et fonde sa société de production, Associated Independent Recording (AIR), mais continue la production d'enregistrements pour Parlophone.
La plupart des arrangements orchestraux et instrumentaux (ainsi que de fréquentes parties de clavier) sont réalisés ou joués par Martin en collaboration avec le groupe qui innove constamment.
Le travail de Martin apparaît notamment sur Yesterday : il a l'idée d'un quatuor à cordes qui accompagne la guitare acoustique et la voix de Paul McCartney. Sur Eleanor Rigby, la guitare est laissée de côté, et il écrit et dirige les cordes pour accompagner McCartney. Sur le titre Penny Lane, il retranscrit sur partition la mélodie du solo de trompette piccolo que Paul McCartney lui fredonne, et le fait jouer par le trompettiste classique David Mason. Sur Strawberry Fields Forever, Martin fond deux prises différentes en un master au moyen du vari-speed. Pour I Am the Walrus, il compose l'arrangement de cuivres, violon et violoncelles qui complète efficacement les images surréalistes du texte de John Lennon. Il joue un solo au piano, qu'il accélère, ce qui lui confère un son de clavecin sur In My Life, sans oublier le bric-à-brac musical de la fin de All You Need Is Love. Il accompagne Paul McCartney dans la direction musicale de l'orchestre choisi pour la « montée » orchestrale de A Day in the Life. McCartney, sensible aux courants avant-gardistes de l'univers classique des sixties, souhaite une montée aléatoire des instruments de l'orchestre ; il est appuyé par Martin, et l'orchestre pourtant classique accède à cette demande. On doit à George Martin, entre autres, le solo de piano sur Lovely Rita, les bruitages en tout genre de musique de cirque de Being for the Benefit of Mr. Kite!, l’orchestration de Good Night.