George Best, né le 22 mai 1946 à Belfast (Irlande du Nord) et mort le 25 novembre 2005 à Londres (Angleterre), est un footballeur international nord-irlandais. Il est considéré comme l'un des plus grands attaquants de l'histoire.
Évoluant aux postes d'avant-centre et d'ailier, George Best fait preuve d'une technique, d'une vivacité et d'un sens du dribble exceptionnels, qui en ont fait l'un des sportifs ayant le plus marqué les esprits britanniques par son génie, par sa vie et par son tempérament. Il est célèbre au-delà des stades pour ses aphorismes. George Best connaît sa période faste à Manchester United FC, où il joue aux côtés d'autres légendes du football telles Bobby Charlton et Denis Law. Best remporte le Ballon d'or récompensant le meilleur joueur européen en 1968.
En 2004, il est cité par Pelé dans la liste FIFA 100 des 125 meilleurs footballeurs vivants, ce dernier déclarant même que Best est le meilleur joueur qu'il ait jamais vu. En 2000, Diego Maradona déclare également que George Best est son idole.
Réputé pour les excès de sa vie privée, Best connaît une fin de carrière piteuse et ne parvient pas à se reconvertir. Il meurt en 2005 à cinquante-neuf ans. Son nom est donné à l'aéroport de Belfast.
Best est le fils aîné de Richard « Dickie » Best (1919-2008) et d'Anne Best (née Withers, 1922-1978). Issu des quartiers ouvriers de Belfast, d'une famille protestante (presbytérienne et orangiste), sa mère est une ancienne sportive de haut niveau, joueuse de hockey sur gazon avant que la guerre n'interrompe sa carrière. Elle exerce plusieurs petits boulots, de l'emballage de paquets de cigarettes ou de glaces, à la vente de fish and chips. Son père est riveteur aux chantiers navals de Belfast et a joué au football en amateur jusqu'à ses 37 ans.
La forte addiction de sa mère à l'alcool joue un rôle certain dans l'alcoolisme légendaire de George Best.
À l'âge de 15 ans George Best est découvert, en même temps qu'un ami, Eric McMordie, dans sa ville natale de Belfast par Bob Bishop (en), recruteur pour le compte de Manchester United. Ce dernier envoie en urgence un télégramme au manager de Manchester Matt Busby disant simplement : « J'ai trouvé deux jeunes : un bon et un génie ». Best est en conséquence appelé à passer un essai d'une semaine à Manchester et convainc Busby en une matinée. À la fin de la première journée, les deux gamins rentrent à Belfast, estimant qu'ils en avaient assez vu. Le père de George appelle alors Matt Busby pour excuser son fils, qui est rapidement recruté comme apprenti par Joe Armstrong, chef du recrutement du club.
Il devient professionnel et commence sous les couleurs de l'équipe première de Manchester United le 14 septembre 1963, à 17 ans et quatre mois, contre West Bromwich Albion à Old Trafford : avec son premier ballon, il réalise un petit pont au détriment du latéral adverse, Graham Williams, ridiculisé tout au long de la partie par le jeune ailier gauche.
Best est l'un des grands artisans des titres de champions d'Angleterre de 1965 et de 1967. Le reste de l'Europe le découvre lors d'un match de Coupe des clubs champions européens en mars 1966 où il réalise une grande performance, marquant un doublé face au Benfica Lisbonne d'Eusébio (5-1). Son but lors de la finale victorieuse de Coupe d'Europe en 1968 face à Benfica, la première victoire d'un club anglais en Coupe d'Europe, consacre la popularité de Best. Il obtient en cette année 1968 le Ballon d'or France Football, devant son coéquipier Bobby Charlton.
Il est le premier footballeur à acquérir un statut de pop-star, à tel point qu'il est surnommé le « cinquième Beatles » ou le « Beatles à la gueule d'ange » par le tabloïd londonien le Daily Express et le premier à avoir tourné dans des publicités[réf. nécessaire]. À cette époque, Old Trafford voit arriver plus de 10 000 lettres par semaine, toutes pour Georgie Boy et apportées par camionnette spécialement affrétée par la Royal Mail[réf. nécessaire]. Symbole de cette folie, au dernier coup de sifflet de la finale de 1968 contre le Benfica, un supporter descend sur la pelouse armé d'un couteau pour... s'offrir une mèche de cheveux de Best, qui parvient à s'échapper.
Son nouveau statut de star lui permet tous les excès, il boit beaucoup, passe le plus clair de son temps à faire la fête et dépense des fortunes au casino. Le court apogée de carrière de Best commence à prendre fin à la suite du retrait définitif de Matt Busby du poste d'entraîneur en 1971, ce dernier, avec qui il avait une relation presque paternelle, étant en effet le seul à pouvoir le canaliser. Cependant son génie reste réel, comme l'illustre sa troisième place au classement du Ballon d'or 1971.
Sa vie privée empiète de plus en plus sur sa carrière, il délaisse les entraînements, son niveau s'en ressent et il présente de plus en plus de signes d'énervement sur le terrain, où il n'hésite plus à rentrer parfois saoul. Symbole de son inconstance, il est suspendu en janvier 1970 quatre semaines pour avoir arraché le ballon des mains d'un arbitre. À son retour, le 7 février, il marque six des huit buts de MU lors de la victoire en cinquième tour de la Cup, contre Northampton Town FC (8-2). Physiquement usé et mentalement à bout, Best cache ses kilos en trop sous une épaisse barbe et n'obtient pas la confiance de son nouvel entraîneur Tommy Docherty ni de ses coéquipiers. Willie Morgan, ailier écossais du club, dira plus tard : « George pensait qu'il était le James Bond du foot. Il avait tout ce qu'il voulait, l'argent, les filles, la gloire. Il vivait au jour le jour et s'en est toujours tiré comme ça. Quand il manquait l'entraînement, les gens trouvaient des excuses à sa place. Il n'avait pas à en fournir. Il se foutait de tout ». La relation était même plutôt tendue avec certains, notamment depuis le tout début avec Bobby Charlton, qui n'apprécie Best à sa juste valeur[non neutre] que bien plus tard (avouant qu'il s'était longtemps trompé à son sujet)[réf. nécessaire].
Best sombre davantage dans l'alcool. En 1972, il part en plein championnat prendre sa « retraite », à peine âgé de 26 ans, à la suite des dispositions que son nouvel entraîneur, Frank O'Farrell, essaye de lui imposer. Ces dernières débutent par deux semaines de salaire d'amendes, des séances d'entraînements supplémentaires et il a pour ordre de quitter sa maison pour un lieu plus calme. Best s'excuse et met fin à cette « retraite » après moins de deux semaines de vacances en Espagne. En 1974, alors âgé de 27 ans, il se fait renvoyer de Manchester United pour ses divers abus, arrivant notamment en titubant à un entraînement. Il dispute son dernier match avec les Red Devils le 1er janvier 1974 contre Queens Park Rangers au stade Loftus Road (match perdu 3 à 0).
En 466 apparitions toutes compétitions confondues, il a inscrit 178 buts. Il fut meilleur buteur de son club durant six années consécutives et meilleur buteur du championnat anglais lors de la saison 1967-1968.
Multiples expériences internationales
À la suite de son départ de Manchester, Best réalise des piges dans des clubs de second rang : Jewish Guild (en) en Afrique du Sud, Dunstable Town (en), Stockport County et Cork Celtic en Irlande. Lors d'un de ces trois matchs, il prend la balle, dribble un joueur, se retourne pour vomir et repart balle au pied pour finalement centrer. Il part ensuite aux États-Unis porter le maillot des Aztecs de Los Angeles qui, dans une époque de crises financières (pour le club comme pour le championnat américain), réussit, grâce à la présence de Best, à trouver un investisseur du nom d'Elton John. Il rencontre là-bas Angie McDonald (en), un top-model américain, avec qui il s'installe. Malgré les efforts de la jeune femme, les cures de désintoxications et les médicaments, Best continue à boire et à flamber.
Best rentre par la suite avec sa petite amie en Angleterre, où il signe à Fulham FC — sur sa réputation — avant qu'Angie ne reparte aux États-Unis, excédée par ses liaisons extraconjugales. George lui court alors après jusqu'à ce qu'elle accepte de l'épouser en 1978 et ils ont un fils en 1981, Calum Best (en). Il rejoue avec les Aztecs de Los Angeles jusqu'à la fin de la saison 1978. Lors des saisons 1979-1980 et 1980-1981, George Best alterne entre les clubs américains Strikers de Fort Lauderdale et Earthquakes de San José et une pige pour Hibernian, en Écosse. Les deux derniers clubs le voyant jouer sont Bournemouth en Angleterre et Brisbane Lions en Australie, en 1983. Il prend alors sa retraite à 37 ans.