Gaston Lagaffe est un personnage de bande dessinée créé en 1957 par le dessinateur belge André Franquin.
Il est le protagoniste de la série Gaston, apparue dans le magazine de bande dessinée Le Journal de Spirou la même année et publiée en albums à partir de 1960.
Gaston est l'anti-héros par excellence, et le roi incontesté de la gaffe.
Le personnage de Gaston Lagaffe est dérivé du beatnik américain, médiatisé à partir de 1957, à la suite du succès du livre On the Road (1957) de Jack Kerouac qui fait connaître la Beat Generation — mouvement radical d'émancipation inspiré par le mode de vie libre et non-conformiste des musiciens de jazz, qui est à la fois vulgarisé et moqué par les médias de masse américains de l'époque. Les stéréotypes beatniks incluent le pacifisme, le refus de travailler, le non-conformisme voire l'excentricité, l'amour du jazz et de la vie de bohème ainsi que diverses caractéristiques vestimentaires comme l'abandon de la cravate, les cheveux non peignés ou longs, le béret, les sandales, le duffle-coat, les blue jeans et les cols roulés.
Avec leur attitude « cool » et leurs « goofs » (gaffes), les beatniks précèdent, annoncent et inspirent la vague des freaks et des hippies des années 1960. Plongés malgré eux dans le monde conformiste et ennuyeux de l'après-guerre, les beatniks cherchent à s'en libérer.[réf. souhaitée]
Par l'intermédiaire de son populaire personnage, le dessinateur André Franquin participe à ce mouvement en invitant ses jeunes lecteurs à une plaisante et humoristique remise en question, ainsi que le fera quelques années plus tard le Grand Duduche de Cabu, lui aussi proche de l'esprit beatnik.
Création du personnage et premières bandes dédiées
Dans les années 1950, André Franquin est une figure de l'hebdomadaire Spirou, pour lequel il réalise les aventures de Spirou et Fantasio et de nombreuses illustrations. Au début de l'année 1957, il a l'idée de créer un personnage de bande dessinée qui n'en serait pas un, un personnage sans qualité, sorte de « héros sans emploi ». Il soumet l'idée à son rédacteur en chef Yvan Delporte qui se montre aussitôt enthousiaste. Les deux hommes travaillent ensemble à la naissance de ce nouveau personnage : tandis que Franquin imagine son apparence graphique, Delporte imagine les premiers gags. Le personnage est d'ailleurs baptisé « Gaston » en l'honneur d'un ami de ce dernier, Gaston Mostraet, considéré comme un véritable gaffeur.
L'arrivée de Gaston est annoncée mystérieusement par des traces de pas dans les marges des pages du journal, sans explications pour le lecteur dans un premier temps : il apparaît pour la première fois dans le no 985 de Spirou, le 28 février 1957, dans un petit dessin inséré au bas d'une colonne d'une page rédactionnelle du magazine. L'air emprunté, en costume et nœud papillon, il se tient à la porte d'entrée de la rédaction. La semaine suivante, il occupe un bout de la page 6 : introduit dans la rédaction, il ne porte déjà plus de nœud papillon et adopte une posture plus désinvolte. Dès lors, « chaque numéro est l'occasion d'un nouveau focus » qui permet de révéler « couche après couche de nouveaux aspects du caractère de l'individu ». Pour sa troisième apparition dans le no 987 du 14 mars 1957, vêtu d'un pull vert à col roulé, d'un jean noir à revers et d'espadrilles, Gaston adopte le look décontracté qui sera désormais le sien. Il se tient assis sur une chaise, cigarette aux lèvres. Dans un premier temps, chaque intervention de Gaston dans le périodique est entourée de petites traces de pas bleues, une autre idée du rédacteur en chef Yvan Delporte.
Le 21 mars, dans un texte d'avertissement, Fantasio invite le lecteur à surveiller ce personnage dont la présence au sein de la rédaction étonne tout le monde. Le personnage est définitivement introduit par sa rencontre avec Spirou, le 4 avril suivant, dans le no 990 du magazine :
La première gaffe intervient dans le no 991 du 11 avril : à la 27e page, Fantasio, furieux, se demande qui a renversé de l'encre sur ses articles. Le lecteur découvre à la page suivante Gaston, occupé à lire Spirou et tenant une boîte remplie de documents et d'un flacon d'encre qu'il renverse négligemment. Dans le no 993 du 25 avril, un communiqué signé Fantasio — en réalité le rédacteur en chef Yvan Delporte — tente d'éclaircir la situation : le lecteur y apprend que Gaston a été recruté par une personne dont il ne se rappelle pas le nom mais qu'il est convaincu d'avoir été embauché comme héros du journal. Dans une conclusion acerbe, le reporter s'indigne du fait que Spirou est désormais « le seul journal au monde qui possède un héros en trop ».
Dans un premier temps, Gaston, le « héros sans emploi », n'a d'autre fonction que d'animer les pages du magazine en donnant corps à une rédaction imaginaire. Sa présence est régulière même s'il n'apparaît pas systématiquement sous forme dessinée. C'est en décembre 1957, après plusieurs mois de « désordres divers dans les marges du journal », que Gaston intègre définitivement une bande dessinée à son nom. Le no 1025 du 5 décembre propose un gag d'une demi-planche qui montre Fantasio excédé d'annoncer aux lecteurs la naissance de la série Gaston, avant que ce dernier ne le blesse au pied en confondant la chaussure du reporter avec un papier qu'il devait ramasser. Auparavant, à l'occasion du millième numéro de Spirou, le 13 juin 1957, Gaston effectue sa première véritable incursion dans une bande dessinée. Ce premier gag marque également le début de la collaboration entre Franquin et Jidéhem qui cosigne la série avec son créateur.
Gaston est au début simplement indolent, paresseux et à l'occasion gaffeur (trouvant le moyen de « mettre le feu aux extincteurs », par exemple). Ses gaffes lui donneront, bien après son apparition, un nom de famille et une fonction récurrente dans le journal : empêcher, bien malgré lui, de signer des contrats importants avec monsieur De Mesmaeker, inonder les locaux, etc.
Gaston dans Spirou et Fantasio
Dès le mois de septembre 1957, Gaston intervient dans une aventure de Spirou et Fantasio, la série phare du magazine. Il apparaît brièvement dans la 23e planche du Voyageur du Mésozoïque dans une saynète humoristique qui se déroule parallèlement à l'intrigue principale de cet épisode. Ce gag est pourtant caractéristique de son personnage. Gaston circule à bicyclette et grille distraitement un feu rouge car il est absorbé dans la lecture de son journal : il percute alors la voiture des héros.
Les apparitions de Gaston se multiplient dans Vacances sans histoires, l'histoire publiée dans Spirou entre novembre 1957 et janvier 1958. Dès la deuxième planche, il manque de provoquer un accident de la circulation en allumant sa cigarette sans regarder la route. Il grille de nouveau un feu rouge à vélo, ce qui oblige Spirou à freiner en urgence pour l'éviter. La collision ne peut cependant être évitée à la fin de l'épisode : Gaston finit sur le capot de la voiture des héros, un accident « heureux » dans la mesure où il leur annonce qu'il était justement à leur recherche. Dans La Foire aux gangsters, qui paraît de février à avril 1958; Gaston dépasse son rôle de figurant en étant pour la première fois intégré directement à l'intrigue : il s'y distingue par sa bêtise en nommant Spirou alors que ce dernier tente de se cacher des gangsters qui le poursuivent.
Gaston intervient de nouveau dans Les Robinsons du rail, un roman illustré adapté d'un feuilleton radiophonique paru en 1964. Il en est un des personnages principaux et les catastrophes qu'il provoque en série servent de véritables moteurs à l'intrigue. Dans Bravo les Brothers, une aventure diffusée entre octobre 1965 et mars 1966, Gaston offre à Fantasio trois chimpanzés qu'il a achetés après la faillite d'un cirque. L'aventure est finalement plus proche de son propre univers que de celui de Spirou et Fantasio, au point que Gaston semble y avoir supplanté les héros habituels : très rapidement, les trois singes font sombrer la rédaction du journal Spirou dans le désordre le plus total. Panade à Champignac est le dernier épisode exécuté par Franquin, mais aussi la dernière apparition de Gaston dans la série. Il s'y distingue une nouvelle fois par sa capacité à provoquer des catastrophes aux dépens de Fantasio.