Gary Sherman Snyder est un poète, traducteur, penseur et militant anarchiste américain né le 8 mai 1930 à San Francisco. Héritier de la pensée de Thoreau, c'est une figure importante au sein des mouvements de la Beat Generation, des hippies, de l'écologie profonde, du biorégionalisme et un acteur reconnu dans la propagation du bouddhisme zen aux États-Unis. Il a publié plus de 25 livres entre 1959 et 2007 (poésie, essais, récits de voyage) et est traduit en plus de 20 langues. Il a obtenu le prix Pulitzer en 1975 pour son recueil poétique Turtle Island.
En 1952, il rencontre Alan Watts, Kenneth Rexroth et Allen Ginsberg, et participe à la San Francisco Renaissance. En 1956, il émigre au Japon, où il réside dans des temples bouddhistes de la secte Rinzai Zen et traduit des textes religieux anciens pour le compte du First Zen Institute of America. En 1967 il participe au Human Be-In de San Francisco (naissance du mouvement hippie) et fonde un ashram avec Nanao Sakaki sur l'île volcanique de Suwanose au sud du Japon. En 1969, il revient aux États-Unis et achète des terres avec Allen Ginsberg à North San Juan dans la Sierra Nevada, où il s'intéresse aux cultures amérindiennes. C'est dans cette communauté rurale qu'il bâtit sa maison Kitkitdizze et le zendō Ring of Bone. Dès lors, il développe et met en pratique ses concepts de « ré-habitation » du territoire et de « biorégionalisme ».
1930-1941 : Enfance à Lake City (État de Washington)
1930 : Gary Sherman Snyder, fils de Harold et Lois Hennessy Snyder, est né le 8 mai à San Francisco (Californie, États-Unis). Ses parents sont d'origine allemande, écossaise, irlandaise et anglaise.
1932 : il a deux ans lorsque son père acquiert une ferme laitière à Lake City (État de Washington) avec l'espoir d'assurer la subsistance de la famille. Quelques mois plus tard, sa sœur Anthéa voit le jour. Il participe très tôt aux tâches de la ferme (élevage de bovins et de poulets) et rencontre fréquemment les indiens de la tribu Salish qui leur échangent des biens. Il dira plus tard : « Les Salishs connaissaient mieux que quiconque la région que nous habitions… mes parents n'avaient qu'une connaissance limitée d'un certain type de savoir. Je percevais une subtilité et une complexité dans ces forêts qui allaient bien au-delà de quelques termes… »
1939 : à la suite d'un accident, il sera immobilisé plusieurs mois dans son lit. Pendant cette période, les membres de sa famille lui apportent beaucoup de livres de la Seattle Public Library. Il s'en souvient ainsi : « C'est à ce moment que j'ai réellement appris à lire et dès lors, je suis devenu vorace. À la fin de ces quatre mois, j'avais lu plus de livres que la plupart des autres gens à l'âge de 18 ans et je ne me suis pas arrêté là… »
1941 : Ses parents divorcent. La mère élève les enfants.
1942-1951 : alpinisme, littérature et anthropologie à Portland (Oregon)
1942 : À douze ans, il emménage à Portland, avec sa sœur et sa mère, alors journaliste de presse. Il commence ses études primaires à la Lincoln High School et manifeste un intérêt marqué pour les Amérindiens.
1943 : Il s'inscrit à la Wilderness Society et participe à un camp d'été pour jeunes à Spirit Lake.
1944 : En été, il participe une nouvelle fois au camp de Spirit Lake.
1945 : À quinze ans, il rédige ses premiers poèmes et fait sa première ascension du volcan mont Saint Helens. Il participe une dernière fois au camp de Spirit Lake.
1946 : Il intègre le renommé club d'alpinisme Portland Mazamas et gravit plusieurs sommets de la chaîne des Cascades. Pour payer ses études, il travaille en été pour la United Press et le journal Oregonian.
1947 : Il termine ses études à la Lincoln High School. En été, il randonne dans le sud de la chaîne des Cascades et fait sa première ascension du mont Rainier. En automne, il commence des études d'anthropologie et de littérature au Reed College à Portland, Oregon, rencontre Carl Proujan et partage une maison avec Lew Welch et Philip Whalen. Il s'aménage une chambre spartiate dans la chaufferie et manifeste rapidement un aura très fort pour les participants aux nombreuses réunions de littérature et de politique qui auront lieu dans cette maison.
1948 : En été, il rejoint New York en auto-stop et embarque sur un navire marchand vers la Colombie et le Venezuela. Il en débarque plus tard à Los Angeles, rend visite à son père à San Francisco et rentre à Portland.
1949 : En été, il travaille pour le US Forest Service à Columbia National Forest, d'abord comme bûcheron puis il est assigné à la préparation des provisions pour les guetteurs d'incendie.
1950 : À vingt ans, il publie ses premiers poèmes dans la revue d'étudiants Janus. Il se marie avec Alison Gass et organise une lecture de William Carlos Williams au Reed College. En été, il travaille pour le US Park Service sur les fouilles archéologiques de Old Fort Vancouver.
1951 : Il obtient son diplôme d'anthropologie et de littérature avec une thèse senior The Dimensions of a Haïda Myth. Il obtient une bourse d'études en anthropologie à l'université d'Indiana à Bloomington. En été, il randonne dans les Olympic Mountains et travaille comme bûcheron à la Warm Springs Lumber Company, Oregon. C'est là qu'il rédigera son poème The Berry Feast. À la fin de l'été, il rejoint Philip Whalen à San Francisco et c'est à ce moment que les graines de sa passion pour la poésie et le bouddhisme seront plantées. Il s'y achètera le livre Manual of Zen Buddhism (Daisetz Teitaro Suzuki) et, le lisant pendant qu'il fait de l'auto-stop pour Bloomington, sa prise de conscience est telle, qu'il sait déjà qu'il ne pourra y étudier plus qu'un semestre. Il dira plus tard « je devais absolument partir à San Francisco pour me noyer ou nager en tant que poète » et « je devais commencer un processus de dé-éducation ».