Gérard Manset, né le 21 août 1945 à Saint-Cloud, est un chanteur, auteur-compositeur-interprète. Il est par ailleurs peintre, photographe et écrivain.
Enfance, formation et vie privée
Né d'un père ingénieur dans l'aviation et d'une mère violoniste, Gérard Manset passe son enfance dans la banlieue parisienne, à Saint-Cloud, puis dans le 16e arrondissement de Paris. Il échoue au baccalauréat à cause d'une mauvaise note en français.
En 1964, il est lauréat du concours général (en dessin) et entre à l'École nationale supérieure des arts décoratifs de Paris. Le Salon d'automne l'accueille dans sa section « gravure » en 1966, année pendant laquelle il expose également au Salon des artistes français. Parallèlement, il démarche des agences de publicité avec ses dessins - sans résultat.
Il commence à jouer de la guitare, s'intéresse aussi à la batterie. Puis il emprunte à sa sœur sa méthode de piano et commence seul l'apprentissage de cet instrument.
À cette époque, il a déjà écrit quelques chansons pour d'autres artistes français et québécois mais, n'aimant pas sa voix, se pense plus auteur et compositeur qu'interprète. Éconduit par plusieurs maisons de disques, il décide en 1968 de produire lui-même son premier 45 tours, Animal on est mal :
« Un jour, j'ai écrit un bout de texte, sans penser que cela puisse faire l'objet d'une chanson. Je l'ai plaqué sur un accord. Un seul ! Et j'ai laissé le texte venir. C'est devenu Animal on est mal, qui est peut-être une réaction à ce qu'était la chanson à l'époque. Un ami directeur artistique s'est montré intéressé par le truc, a voulu le produire... mais il est parti en Amérique, et ça n'a pas pu se faire. Mais il m'avait foutu l'idée en tête ! Par la force des choses, je me suis débrouillé pour enregistrer et produire les titres d'un premier 45 tours : Animal, La femme-fusée et deux autres encore. »
Pathé Marconi sort le titre en mai 68, au moment du mouvement protestataire. Dans ces circonstances peu favorables, le nombre d'exemplaires vendus est minime. Pourtant, son passage en boucle à la radio, pour cause de grève radiophonique, permet de repérer ce nouveau talent.
Quelques mois plus tard, toujours en 1968, sort son premier album. Certains ont pu y déceler une sorte de recherche mystique (de Je suis Dieu à On ne tue pas son prochain). Le disque obtient un succès d'estime et il sera réédité en 1971.
L’année 1969 est marquée par plusieurs collaborations de Gérard Manset avec d’autres artistes :
Il écrit l'intégralité des textes de l'album Chimène de René Joly (qui signe les musiques) et s'occupe aussi des arrangements de l'album. Le titre Chimène est un succès durant l'été. Il sera repris en 2003 par Jeanne Mas sur son album Les Amants de Castille.
Dick Rivers décide de s'associer à lui pour L'Interrogation, un concept-album en forme de comédie musicale avec 72 musiciens formant un orchestre symphonique, dirigé par Paul Piot. Dans cet album, devenu culte avec le temps, Gérard Manset écrit et déclame les textes, une partie des chansons est écrite par Bernard Ilous et Alain Le Govic. Cependant, ce disque désarçonne les fans de Dick Rivers par la variété des styles musicaux abordés : bossa nova et flamenco dans La Couleur de l’amour et La Ville nue ; blues dans Le Condamné (au matin) ; folk dans J’aime une fille. En 2016, lors de la réédition de l'album, Dick Rivers dit que c'est celui dont il est « le plus fier ».
L’année suivante, en 1970, La Mort d'Orion, un oratorio rock-symphonique aux arrangements élaborés, révèle l'originalité de Gérard Manset. Les parties de cordes très développées confèrent à l'enregistrement un certain lyrisme. Vendu (à l'époque) à 20 000 exemplaires, nombre remarquable pour un album de ce genre, c'est l'un des premiers concepts-albums français, à l'instar des Anglo-Saxons Pink Floyd ou Beatles.
Il compose la même année le générique de la série Rendez-vous à Badenberg pour l'ORTF.
En 1972, sa nouvelle production, qui porte le titre Manset (avec, au verso de la pochette, la mention « Gérard »), va être à l'origine du « mythe Manset ». Surnommé parfois Long long chemin ou l'album blanc (en référence aux Beatles), on y trouve de longues plages aériennes, toutes reliées entre elles : L'Oiseau de Paradis, Donne-moi et Jeanne, par exemple, qui forment la face 2 de ce 33 tours. Cet album ne sera réédité qu'en 2017.
La même année, il écrit et compose l'album d'Herbert Léonard Trois pas dans le silence qui passe inaperçu.
À cette époque, Manset est un des rares auteurs-compositeurs-producteurs à posséder son propre studio d'enregistrement. Il y produira de nombreux artistes, dont William Sheller (Couleurs) ou Ange (Tout feu, tout flamme).
Le titre Il voyage en solitaire, en 1975, marque un tournant dans cette œuvre naissante et pourtant déjà riche et variée. En effet, le 45 tours se vend à presque 300 000 exemplaires et figure en bonne place parmi les plus grands succès de l'époque. Ce succès dérange l'artiste, qui ne voit pas sa médiatisation d'un bon œil. En réaction, il enregistre en 1976 l'album Rien à raconter. Le titre Il voyage en solitaire, qui fut le seul à connaître un grand succès médiatique, a fait oublier de quoi était constitué l'album : des titres rock comme On sait que tu vas vite ou des titres émouvants comme Attends que le temps te vide qui, à lui seul, peut résumer l'esprit Manset.